Lee Min-ho ha sido nombrado nuevamente el actor coreano favorito entre los fans internacionales de la Ola Coreana, extendiendo un predominio prolongado en el extranjero a pesar de los resultados más débiles recientes en su país.

Según la Encuesta de Hallyu en el Extranjero 2026 publicada por el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo, los encuestados eligieron a Lee como su actor favorito por decimotercer año consecutivo. La encuesta consultó a 27,400 espectadores internacionales de contenido coreano en 30 países y utilizó preguntas abiertas.

Lee fue mencionado por el 7.1 por ciento de los encuestados, más del doble que la segunda clasificada, Song Hye-kyo, quien obtuvo el 2.6 por ciento. La cantante y actriz IU ocupó el tercer lugar con un 2.3 por ciento. Los resultados mostraron que, entre los consumidores globales de contenido coreano, Lee sigue siendo fuertemente identificado como una de las principales estrellas de pantalla de Corea.

Su influencia también se extendió más allá de la categoría de actores. En el ranking de figuras influyentes de la Ola Coreana elaborado por la encuesta, Lee ocupó el segundo lugar en la general, por detrás del supergrupo de K-pop BTS. En la región de Asia-Pacífico, sin embargo, Lee se ubicó en el primer puesto con un 6.1 por ciento, apenas por encima de BTS con un 5.8 por ciento.

El atractivo en el extranjero contrasta con los contratiempos locales

La popularidad global sostenida de Lee contrasta con el desempeño modesto de sus proyectos más recientes en el mercado nacional. La encuesta se llevó a cabo entre noviembre y diciembre de 2025, un año en el que participó en el drama "When the Stars Gossip" entre enero y febrero y en la película "Omniscient Reader" en julio. Ambas producciones quedaron por debajo de las expectativas en Corea.

"When the Stars Gossip" atrajo especial atención porque fue el primer drama espacial de Corea y, según se informa, tuvo un costo de producción de 50 mil millones de wones (33.8 millones de dólares). Sin embargo, su trama, centrada en el parto en el espacio, no conectó con muchos espectadores, y los índices de audiencia se mantuvieron en el rango del 1 al 2 por ciento. El resultado generó preguntas sobre el atractivo nacional de Lee y por qué su influencia en el extranjero sigue creciendo como un rostro representativo de la Ola Coreana.

Investigadores y funcionarios de la industria señalan que Lee funciona como un punto de entrada a la cultura popular coreana para muchas audiencias internacionales. Mencionan un efecto de primera exposición: sus dramas emblemáticos "Boys Over Flowers" (2009) y "The Heirs" (2013), aunque se estrenaron hace más de una década, siguen siendo puntos de partida habituales para los espectadores que descubren los dramas coreanos. El fenómeno refleja cómo la Ola Coreana, o Hallyu, ha evolucionado desde finales de la década de 1990, pasando de una exportación cultural regional a una industria global que abarca música, cine, televisión y belleza, con el gobierno surcoreano apoyando activamente la promoción cultural en el extranjero a través de agencias como el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo y KOFICE.

Lee Hyun-ji, directora del Centro de Investigación de Intercambio Cultural de la Fundación Coreana para el Intercambio Cultural Internacional (KOFICE), indicó que muchos fans extranjeros tuvieron su primer contacto con la Ola Coreana a través de esos dos dramas.

"Esa experiencia inicial parece influir significativamente en su percepción posterior de la cultura coreana", señaló.

Mientras el actor Bae Yong-joon introdujo a las audiencias japonesas mayores al contenido coreano a través de "Winter Sonata" (2002), Lee amplió la base de espectadores a públicos desde la adolescencia hasta los 30 años.

Influencia en toda Asia

El director indio Ra. Karthik realizó la película de Netflix "Made in Korea" (2026) tras descubrir los dramas coreanos a través de su familia. En una entrevista escrita con el Hankook Ilbo, comentó que a su esposa le gustaba tanto Lee que solían ver sus dramas durante el desayuno.

"Verla explorar la comida, el estilo de vida y la gente de Corea inspiró mi proyecto", dijo el director.

Han Song-i, una desertora norcoreana y locutora que huyó a Corea del Sur en 2013, relató que las líneas románticas de Lee en "The Heirs" fortalecieron su deseo de libertad. Añadió en broma que vino a Corea del Sur solo para verlo, lo que ilustra la fuerte primera impresión que causó en los espectadores que descubrieron los K-dramas en Corea del Norte en aquella época.

El efecto del "primer amor" de la Ola Coreana

El efecto del "primer amor de la Ola Coreana" se ha traducido en una lealtad a largo plazo. Lee ha ocupado el puesto de actor coreano favorito durante 13 años consecutivos. Mientras que las estrellas más jóvenes en Corea suelen ser reemplazadas rápidamente según la popularidad de los éxitos del momento, las figuras de la Ola Coreana que recuerdan los fans internacionales tienden a cambiar con menor frecuencia.

Aunque Lee ha tenido relativamente pocos proyectos recientes, sigue atrayendo atención en línea en el extranjero. El Hallyu Big Data Dashboard de KOFICE registró 269 menciones en línea de Lee durante un período reciente de un mes, ubicándolo en el puesto 19 entre las palabras clave rastreadas.

Hong Min-jung, investigadora de la consultora de análisis de datos Ars Praxia, señaló que Lee sigue siendo un tema de conversación entre los fans internacionales.

"Ellos (los fans internacionales) han estado comparando a Lee con estrellas de la Generación Z como Cha Eun-woo o anticipando un proyecto de reencuentro con Park Shin-hye, su coprotagonista romántica en 'The Heirs'", comentó.

Su leal base de fans global también ayuda a explicar por qué Apple TV+ lo eligió para el papel protagónico de su serie original "Pachinko", que según se informa tuvo un presupuesto de producción de 100 mil millones de wones.

Un funcionario de una empresa nacional de producción de dramas señaló que las plataformas de streaming siguen ansiosas por contratar a Lee para atraer suscriptores, priorizando su audiencia internacional sin importar su posición en el mercado local. La carrera de Lee demuestra que los resultados comerciales nacionales y la influencia en el extranjero no siempre van de la mano. Esta divergencia subraya cómo las plataformas globales de streaming, incluyendo Netflix, Amazon Prime Video y Apple TV+, han invertido cada vez más en producciones originales coreanas desde el éxito arrollador de "Squid Game" (2021), transformando la forma en que el contenido coreano se financia, se integra y se distribuye para audiencias de todo el mundo.

Las plataformas de streaming transforman el contenido coreano en el extranjero

El caso de Lee ilustra cuánto tiempo puede perdurar un primer encuentro con la Ola Coreana en los fans extranjeros, mientras que las plataformas globales de streaming también están cambiando los tipos de contenido coreano que se consumen fuera del país.

El drama de Netflix "When Life Gives You Tangerines" (2025) ocupó el segundo lugar entre los dramas coreanos más populares, por detrás de "Squid Game". Fue la primera vez en cinco años que un drama familiar ingresó a los tres primeros puestos.

Ambientada en el Jeju de la década de 1960, "When Life Gives You Tangerines" entrelaza la historia de una familia con la historia moderna de Corea. En lugar de centrarse en acción de alta intensidad o elementos de suspenso provocativo, los espectadores globales prestaron atención a temas como los diferentes mundos sociales de la familia política coreana y la crisis financiera asiática de 1997-98.

Un análisis de 761 publicaciones en inglés en Reddit con al menos 100 caracteres relacionadas con el drama mostró un fuerte compromiso con esos temas. Las publicaciones sobre la familia coreana totalizaron 197, mientras que las que abordaban historia moderna sumaron 85, representando juntas aproximadamente el 37 por ciento de la discusión total.

Este artículo del Hankook Ilbo, publicación hermana de The Korea Times, fue traducido por un sistema de IA generativa y editado por The Korea Times.