Algunos partidos de baloncesto están definidos por sus estadísticas. Otros se recuerdan por lo que esas cifras no capturan. La primera aparición en casa de LeBron James con el uniforme de los Philadelphia 76ers perteneció claramente a la segunda categoría.

James cerró con ocho puntos, ocho rebotes y siete asistencias en 25 minutos. Esas cifras apenas llamaron la atención, incluso para una leyenda histórica que inicia su temporada número 24 en la National Basketball Association (NBA) — una longitud de carrera sin precedente en la historia de la liga. Pero la actuación llegó en un juego de pretemporada, donde los resultados no pesan en la tabla, y tratarlo como algo más sería perder la perspectiva. Filadelfia no llenó el Xfinity Mobile Arena en octubre para ver a James perseguir un título de anotación. Acudió a ver a un ícono del baloncesto comenzar otro capítulo en una ciudad que ha pasado mucho tiempo esperando algo que valga la emoción.

La misma discreta línea estadística también ofreció un vistazo de lo que los Sixers necesitan de James. Con Joel Embiid, Tyrese Maxey y Jaylen Brown compartiendo la cancha con él, no tiene que dominar el balón. Tras más de dos décadas en la NBA, James ha aprendido a leer defensas, encontrar a compañeros abiertos y tomar la decisión correcta antes de que los demás terminen de procesar la posesión. Sus siete asistencias fueron un recordatorio de que una de sus mayores contribuciones al baloncesto puede ser la forma en que facilita el juego para todos los que lo rodean.

La química tomará tiempo. También tomará tiempo determinar cómo un grupo de estrellas acostumbradas a tener el balón en las manos puede funcionar como un solo equipo. Esos son precisamente los asuntos que la pretemporada debe ayudar a resolver: los juegos de exhibición dan a los entrenadores espacio para probar rotaciones y dosificar minutos sin consecuencias en la tabla.

La reacción del público, mientras tanto, fue inconfundible. El clásico lanzamiento de tiza de James, su presentación con la camiseta de los Sixers y un alley-oop tras un pase de Maxey fueron suficientes para convertir una exhibición en todo un acontecimiento. El arena se llenó por completo, con 19,746 asistentes, y el entusiasmo se extendió más allá del público habitual del baloncesto.

Para una franquicia que ha soportado años de frustración, lesiones y decepciones en playoffs, la llegada de un jugador cuya carrera se ha convertido en parte del tejido cultural de la NBA representa un tipo distinto de promesa. James no es simplemente otro nombre en la plantilla. Les da a las personas una razón para asistir, prestar atención e imaginar lo que podría ser posible.

Eso importa en Filadelfia, donde la relación entre los aficionados y sus equipos deportivos siempre ha sido intensamente personal. Los seguidores de la Ciudad del Amor Fraternal no suelen ofrecer afecto a crédito, ni confunden el esfuerzo con el logro. James eventualmente tendrá que ganarse su aprobación de la manera tradicional: ayudando a los Sixers a ganar cuando los partidos cuenten.

Sin embargo, su presencia ya le da a la franquicia un alcance que más allá de la tabla. Las familias tienen otra razón para hacer memorable una noche en el arena mientras buscan una nueva conexión con uno de los atletas más reconocibles del mundo. Por encima del ruido, los rojo, blanco y azul reciben una atención que una campaña de mercadotecnia no podría fabricar.

El afecto no gana campeonatos, y un mate de pretemporada no demuestra que los Sixers hayan resuelto sus problemas de juego. Los Celtics se fueron con la victoria, y los Sixers aún deben demostrar que su talento puede resistir las exigencias de una temporada larga. James, a sus 41 años, también deberá ser manejado con cuidado — la misma consideración que ha llevado a equipos de toda la liga en los últimos años a descansar a los veteranos durante exhibiciones y tramos congestionados del calendario. El objetivo no es que cada jugada destacada sea memorable, sino preservar su influencia para los meses que más importan.

Habrá noches en que James anote 25 puntos y noches en que asuma un papel secundario. La temporada regular, cuando las rotaciones se ajustan y cada resultado cuenta, ofrecerá las primeras lecturas reales de cómo encajan las piezas. También llegarán las críticas, porque las expectativas lo siguen a dondequiera que va. Aun así, si su debut en casa demostró algo, fue que su valor no se puede medir en la hoja de estadísticas. Filadelfia ya vio las cifras. Lo que realmente abraza es la posibilidad de que, con James, algo más grande finalmente pueda suceder.

Anthony L. Cuaycong escribe Courtside desde que BusinessWorld introdujo su sección de deportes en 1994. Es consultor en planeación estratégica, gestión de operaciones y recursos humanos, comunicaciones corporativas y desarrollo de negocios.