Larry Yon II aún recuerda su primer vuelo fuera de Sudáfrica. Sentado junto a la ventana, observó cómo el paisaje bajo el avión se desvanecía y se preguntó si volvería a ver el continente.

Yon, cofundador y presidente de CyberAlliance, una firma estadounidense de ciberseguridad impulsada por inteligencia artificial, había llegado originalmente en busca de oportunidades comerciales. Se fue con algo mucho más importante: el reconocimiento de que la África que encontró tenía poco que ver con las narrativas unidimensionales con las que había crecido en Estados Unidos.

“Recuerdo estar sentado en un asiento junto a la ventana del avión, preparándome para salir de Sudáfrica y regresar a los Estados Unidos”, contó Yon a TechCabal durante un café el miércoles. “Miré por la ventana y sentí una tristeza tremenda. No sabía si tendría alguna vez la oportunidad de volver”.

Luego llegó un segundo pensamiento persistente, uno que convirtió una reflexión personal en una misión más amplia.

“No sabía si alguna vez podría traer a otras personas de Estados Unidos para que vieran lo que yo había visto, sintieran lo que yo había sentido y experimentaran lo que yo había experimentado”.

Años después, esa pregunta sigue anclando gran parte del trabajo de su vida. En una conversación con Phathisani Moyo para la serie Coffee With… de TechCabal, Yon explicó por qué la confianza digital y el capital la diáspora son centrales para liberar el verdadero potencial tecnológico de África.

Cómo África se volvió personal

La relación de Yon con África no comenzó con la ciberseguridad, la inteligencia artificial ni el capital de riesgo. Comenzó con una inversión fallida.

Había respaldado a un expatriado estadounidense que operaba en el continente y, como muchos inversores novatos, se dejó llevar por la promesa de la oportunidad. No captó los matices del mercado local y apuró el proceso de debida diligencia. El emprendimiento colapsó.

En lugar de marcharse, Yon dejó que el revés profundizara su curiosidad. Decidido a entender lo que había pasado por alto, viajó por el continente, conoció a fundadores locales y cultivó relaciones que finalmente redefinirían su carrera.

Más tarde, como socio director de B&C International, una destacada firma estadounidense de consultoría estratégica global propiedad de afrodescendientes, África quedó firmemente dentro de su ámbito profesional. Asesoraba a corporaciones estadounidenses que entraban en mercados africanos mientras ayudaba a empresas africanas a expandirse hacia Estados Unidos.

Sudáfrica le dio a esa relación una dimensión más personal y humana. Mientras trabajaba en una iniciativa de externalización de procesos comerciales en la provincia de KwaZulu-Natal (ZN), Yon cruzó caminos con dos de las figuras más prominentes del país: la fallecida líder de la liberación Winnie Madikizela-Mandela y el difunto rey Goodwill Zwelithini, octavo monarca del Reino Zulú.

Mama Winnie le dejó una lección sencilla: “No te olvides de la gente”. El rey Zwelithini ofreció otra.

“Me dijo que mi capacidad de contar la historia de África en los Estados Unidos siempre sería mayor que su capacidad de contar la historia de África en los Estados Unidos”.

Yon ha llevado ambos mensajes a su trabajo: el primero fundamenta su convicción de que los negocios, en el fondo, tratan sobre las personas; el segundo le inculcó un sentido de responsabilidad que va más allá de identificar oportunidades comerciales, para ampliar la manera en que África es comprendida y con la que se interactúa en Estados Unidos.

Del comercio a la confianza

Hoy, Yon es cofundador y presidente de CyberAlliance, una empresa estadounidense de ciberseguridad e inteligencia artificial que opera en mercados de América y África. Sobre el papel, el paso del desarrollo económico a la deep tech puede parecer desconectado, pero Yon ve una lógica clara que lo atraviesa.

“La confianza ha sido el hilo conductor de toda mi carrera”, explicó.

El comercio depende de la confianza. También la inversión transfronteriza y el crecimiento de los negocios digitales. medida que la inteligencia artificial se integra más profundamente en la economía, las apuestas suben aún más, planteando preguntas sobre los datos, la privacidad, la seguridad y quién controla finalmente la tecnología.

En opinión de Yon, la ciberseguridad no es un proyecto técnico secundario adjunto a la transformación digital de África. Es parte de la infraestructura que permite que esa transformación ocurra.

“Si la ciberseguridad no sigue el ritmo de la adopción de la IA, África corre el riesgo de perder la confianza en que su innovación es segura, en que los datos de las personas y las empresas estarán protegidos, y en que los países y empresas africanos pueden adoptar tecnologías globales y entrar en asociaciones globales sin sacrificar su soberanía”.

Esa preocupación está detrás del trabajo de CyberAlliance con startups, inversores y universidades. La compañía ha operado en Sudáfrica, Botsuana, Zimbabue, Senegal, Uganda, Tanzania, Nigeria y Marruecos.

Operar en estas jurisdicciones tan diversas reforzó una lección fundamental: África no es un monolito. Cada nación presenta un panorama regulatorio, una cultura empresarial, una madurez tecnológica y un perfil de amenazas distintos: factores que dictan cómo se desarrolla, despliega y adopta el software.

“La capacidad global no reemplaza a la inteligencia local”, explicó Yon a TechCabal en una entrevista el miércoles. “Puedes llevar tecnología de clase mundial a un mercado, pero si no entiendes el contexto en el que la gente la usará, realmente no has resuelto el problema”.

Hacer que la ciberseguridad hable humano

Aquí es donde entra en escena SallyAI.

CyberAlliance describe a Sally como una analista de ciberseguridad con IA y una capa de traducción que toma información compleja de ciberseguridad y la convierte en inteligencia priorizada y lista para los negocios, para equipos de seguridad, ejecutivos y directorios.

Según Yon, la idea se vio influida por el trabajo temprano de CyberAlliance en Senegal, donde él y su equipo estadounidense enfrentaron un desafío práctico: no hablaban francés con fluidez. La experiencia reforzó algo que iba más allá del idioma en sí.

“Para que la tecnología sea adoptada e informe decisiones, la gente tiene que poder entenderla”, señaló. “La ciberseguridad ya es compleja, y la terminología técnica las diferencias de idioma y el contexto cultural pueden hacerla aún más difícil de comprender”.

Esa experiencia ayudó a moldear una filosofía que hoy atraviesa el pensamiento de Yon.

“La tecnología puede utilizarse sin exigir que quien la use sea un tecnólogo”, agregó.

El principio se extiende más allá de la ciberseguridad. Yon ve la IA como una herramienta que puede reducir el costo de construir negocios y acceder a conocimientos, pero también señala que la misma tecnología puede reducir el costo de los ciberataques haciéndolos más rápidos y sofisticados.

Por eso cree que la preparación cibernética se está convirtiendo en parte de la preparación empresarial. Para las startups africanas, el tema suele surgir en momentos decisivos: buscar inversión, atraer clientes corporativos, asegurar un seguro o expandirse a otro país. Un fundador puede estar enfocado en el producto, los ingresos y el crecimiento, mientras los inversores quieren saber cómo se manejan los datos de los clientes, dónde se almacenan y cómo se protege la propiedad intelectual.

“El error es pensar que la ciberseguridad es algo que abordas después de escalar”, dijo Yon. “Es parte de lo que determina si puedes escalar”.

Su trabajo en los ecosistemas de capital de riesgo e inversión ha reforzado esa visión. La preparación cibernética, dice, se está convirtiendo en parte de la preparación para la inversión, con los financiadores mirando más allá de la salud financiera y las perspectivas de crecimiento de una empresa, hacia qué tan bien protegidos están su tecnología, sus datos y su propiedad intelectual.

Luego llegó el jollof

No todas las lecciones africanas de Yon llegaron envueltas en el lenguaje de la seguridad corporativa. Senegal le enseñó sobre comunicación digital, y alteró permanentemente su jerarquía culinaria.

“Y en una nota mucho menos seria, Senegal también cambió mi opinión sobre el arroz jollof. Lo dejaré ahí antes de meterme en problemas con mis amigos nigerianos o ghaneses”, dijo entre risas.

El comentario hace referencia a la larga y amistosa rivalidad entre Nigeria y Ghana por quién tiene el mejor jollof, un debate que se ha vuelto un elemento fijo de la cultura popular de África Occidental.

Es un momento ligero, pero que resalta la genuina afinidad de Yon con el continente. Su compromiso va mucho más allá de las hojas de cálculo, las métricas de capital de riesgo y los stacks de software; está enraizado en la cultura, la comunidad y la conexión personal.

Movilizar a la diáspora africana

Esa conexión impulsa su misión actual: persuadir a más inversores, fundadores y ejecutivos afroamericanos de que experimenten el continente de primera mano.

A través de Africa Diaspora Invests, una iniciativa sin fines de lucro de CyberAlliance enfocada en hacer crecer la inversión y la participación de la diáspora en África, Yon ayuda a empresarios e inversores afroamericanos, junto con otros amigos de África, a encontrar oportunidades para hacer negocios y construir conexiones en el continente.

Quiere que más gente en Occidente vea los mercados africanos como lugares donde construir empresas, invertir dinero, formar asociaciones y crear riqueza. “El objetivo es que el compromiso económico con África se convierta en una parte esperada de la conversación sobre la creación de riqueza negra, no en una excepción a ella”, dijo.

Algunas de las barreras, cree, son culturales e informativas.

“Los estadounidenses no hablan africano, y los africanos no hablan estadounidense”, afirmó, explicando que los inversores y emprendedores a veces pueden usar distintos lenguajes de negocios incluso cuando están discutiendo oportunidades similares.

Para cerrar esa brecha, Yon aboga por la participación directa y una inteligencia de mercado matizada. Johannesburgo opera de manera distinta a Lagos; Dakar no es Nairobi; Casablanca tiene sus propios ritmos comerciales. Entender estas distinciones, argumenta, es fundamental para navegar con éxito el comercio transfronterizo. Igual de importante es que más historias de éxito de los hubs tecnológicos africanos lleguen a los medios estadounidenses convencionales para derribar estereotipos desactualizados.

Durante una reunión privada en la Asamblea General de las Naciones Unidas el martes, el encuentro anual en Nueva York que reúne a líderes mundiales, ejecutivos e inversores, Yon describió un sueño: subir a un vuelo de Estados Unidos a África y encontrarlo lleno de familias y empresarios afroamericanos.

“Eso ni siquiera se acerca a lo que veo ahora”.

Las palabras llevan a Yon de vuelta a ese primer vuelo, cuando África aún era un lugar desconocido y se preguntaba si alguna vez volvería. Ahora imagina esos mismos aviones viajando en dirección contraria, llenos de afroamericanos que llegan no como visitantes de paso, sino como inversores, emprendedores y socios.

Lo que África construirá para el mundo

Después de una década haciendo negocios en el continente, Yon sigue convencido de que los mercados globales subestiman enormemente la innovación africana.

“Nos hemos acostumbrado a preguntar si África puede producir otro unicornio tecnológico. Creo que esa pregunta es demasiado modesta”, afirmó Yon. “¿Por qué el próximo NVIDIA no podría construirse en suelo africano?”

NVIDIA, la empresa estadounidense de semiconductores cuyos chips sustentan gran parte del auge global de la IA, es una de las compañías públicas más valiosas del mundo: el referente que Yon invoca cuando señala la ambición de deep tech.

Reconoce que todavía existen brechas significativas de infraestructura y cómputo. Pero señala varias fuerzas que convergen en el continente, incluyendo la inversión en IA, la expansión de la infraestructura digital y la capacidad de centros de datos, una población joven, un mercado de consumo en crecimiento, recursos abundantes y ecosistemas tecnológicos en maduración.

Las restricciones ambientales, argumenta, impulsan la ingeniería de clase mundial: “Cuando construyes software para entornos donde la estabilidad eléctrica, el costo del ancho de banda, el poder adquisitivo y la diversidad de idiomas son desafíos diarios, te ves obligado a innovar de manera diferente”.

Los productos forjados en esas condiciones, cree Yon, eventualmente exportarán soluciones a los mercados globales.

Laz con que se cierren esas brechas de infraestructura y cómputo, y si el capital de la diáspora escala junto con ellas, ayudará a dar forma a la respuesta a la pregunta de Yon.

Ha sido un largo camino para el joven ejecutivo estadounidense que alguna vez se sentó en un asiento junto a la ventana de un avión que salía de Sudáfrica, sin saber si volvería a pisar el continente. Regresó, y desde entonces ha pasado los años trayendo consigo capital y talento global.

Ahora, Yon quiere que la próxima ola de fundadores de la diáspora, inversores ángeles y capitalistas de riesgo se acerquen a África con una ambición que supere con creces la suya cuando aterrizó por primera vez.