Una evaluación económica preliminar actualizada para la propuesta mina de uranio Westmoreland de Laramide Resources (TSX, ASX: LAM; US-OTC: LMRXF) en Australia estima el valor del proyecto en alrededor de $741 millones (C$1.04 mil millones), casi el doble del valor calculado una década antes bajo supuestos diferentes.

Laramide dijo el miércoles en un comunicado que Westmoreland generaría una tasa interna de retorno de 33% y recuperaría el capital en aproximadamente 2.5 años, sobre la base de una tasa de descuento de 7.5% y un precio de uranio de largo plazo de $90 por lb. de U₃O₈. Los costos iniciales de capital se estiman en $456 millones, con una contingencia adicional de $84 millones. El capital de sostenimiento durante la vida útil de la mina se proyecta en $84 millones.

El proyecto Westmoreland está en Queensland, a unos 2,000 km al noroeste de Brisbane.

El nuevo estudio reemplaza una evaluación económica preliminar (PEA) de 2016 y refleja ingeniería actualizada, trabajo ambiental, planificación minera, diseño metalúrgico, costos operativos y supuestos revisados del mercado de uranio, según Laramide. La evaluación de 2016, que utilizó una tasa de descuento de 10% y un precio de uranio de $65 por lb., estimó el valor después de impuestos de Westmoreland en alrededor de $400 millones. El cambio tanto en el supuesto del precio del uranio como en la tasa de descuento significa que las dos valoraciones no son directamente comparables en términos equivalentes.

Una PEA es un estudio técnico y económico de etapa temprana y es menos definitivo que un estudio de prefactibilidad o factibilidad. Para Westmoreland, la evaluación actualizada sigue siendo un documento de planificación y no una decisión de construcción de mina, en particular porque no se han declarado reservas minerales.

“Esta PEA confirma que Westmoreland sigue siendo una propuesta de desarrollo atractiva en un sector con visibilidad limitada de suministro, particularmente en el mediano y largo plazo”, dijo en el comunicado Marc Henderson, CEO de Laramide.

“Identificar y apoyar el desarrollo de nuevas minas se está convirtiendo en una prioridad cada vez más urgente, especialmente dado el rápido aumento de los requerimientos de demanda de una industria global de energía nuclear que vuelve a crecer con fuerza”.

Prohibición del uranio en Queensland

Laramide dijo que está lista para presentar una solicitud de concesión minera “tan pronto como lo permita el gobierno de Queensland”, pero el desarrollo propuesto aún enfrenta una prohibición estatal de larga data sobre la minería de uranio.

La mayoría de los estados australianos prohíben el desarrollo de minas de uranio o lo impiden de manera efectiva. Australia Meridional y el Territorio del Norte albergan las minas de uranio en operación de Australia, mientras que la energía nuclear está prohibida a nivel nacional. En Nueva Gales del Sur, hay un proyecto de ley ante la Asamblea Legislativa que busca revocar la prohibición de la minería de uranio.

El tema de los permisos es central para la ruta de desarrollo de Westmoreland porque una PEA positiva no anula las restricciones de política a nivel estatal sobre la minería de uranio. Cualquier cambio en la posición de Queensland sería un requisito previo antes de que Laramide pudiera avanzar el proyecto mediante el proceso formal de aprobación minera.

“Los permisos siguen siendo el principal obstáculo, ya que Queensland mantiene una moratoria sobre la minería de uranio, pero creemos que el impulso de las políticas occidentales hacia el uranio y la energía nuclear es un viento de cola, aunque difícil de cronometrar”, dijo en una nota Justin Chan, analista minero de SCP Resource Finance. Chan describió Westmoreland como “un activo de uranio significativo”.

Los planes de Laramide también podrían verse afectados por los esfuerzos ampliados de India para asegurar suministros de uranio. Hace dos semanas, Australia firmó los arreglos administrativos finales de un acuerdo para suministrar uranio a India, el país más poblado del mundo, para uso nuclear civil. Las reservas de uranio de Australia podrían apoyar el objetivo de India de alcanzar 100 gigavatios de capacidad de energía nuclear para 2047.

“Si bien coincidimos en que la dotación de uranio de Australia es sustancial y aplaudimos la intención mutua que suele surgir de este tipo de reuniones políticas de alto nivel, la realidad es que la relevancia de Australia como proveedor de uranio importante y confiable está disminuyendo rápidamente y requerirá acciones proactivas por parte de los líderes políticos nacionales y estatales de Australia si el país pretende revertir su participación decreciente en lo que ahora es un mercado global de uranio en expansión”, agregó Henderson.

Plan a cielo abierto

La PEA actualizada presenta a Westmoreland como una operación a cielo abierto de 11 años que procesaría 2.9 millones de toneladas de mineral al año mediante un circuito convencional de molienda y lixiviación. La producción anual promedio se estima en alrededor de 4.9 millones de lb. de U₃O₈, mientras que la producción total durante la vida útil de la mina se proyecta en 47.9 millones de lb.

La recuperación de uranio proyectada es de 95%, y los costos operativos de efectivo promedio se estiman en $32.40 por libra. Laramide dijo que las opciones de energía evaluadas para el proyecto incluyen generación diésel híbrida, energía solar y almacenamiento en baterías.

Según una estimación de recursos de enero de 2025, la propiedad contiene 27.8 millones de toneladas indicadas con una ley de 770 partes por millón (ppm) de uranio, equivalentes a 48.1 millones de lb. contenidas de óxido de uranio (U₃O₈). Los recursos inferidos suman 11.8 millones de toneladas con una ley de 680 ppm de uranio, equivalentes a 17.7 millones de lb. contenidas de U₃O₈. No se han declarado reservas minerales.

Laramide dijo que la PEA actualizada incluye solo los recursos de uranio definidos y no considera el potencial adicional de exploración de objetivos satélite cercanos. La evaluación también excluye posible mineralización de oro o tierras raras identificada en el distrito más amplio.

Las acciones de Laramide cayeron 5.7% a 50¢ el jueves por la mañana en Toronto, reduciendo el valor de mercado de la compañía a aproximadamente C$142 millones ($101 millones). La acción ha cotizado entre 46¢ y 91¢ durante el último año.