Vatar Inc., la compañía detrás del viral juego de navegador nigeriano Lagos Life, ha cerrado una ronda angelical de $500,000 con una valoración de $10 millones apenas tres días después de su constitución, según un comunicado de la empresa.

"Construimos algo que la gente ama y que está creciendo muy rápido, así que muchos inversionistas querían participar", dijo Shalom Rayhamen, cofundadora y CEO de Vatar Inc., en una entrevista con TechCabal. "Tuvimos la oportunidad de conectarnos y escuchar sus ofertas, y como estamos creciendo tan rápido, la cerramos rápidamente para poder enfocarnos en el producto".

Olugbenga "GB" Agboola, CEO de Flutterwave, invirtió a través de su fondo, Resilience17. Oo Nwoye, Nathan Nwachuku, CEO de Terra Industries, y Abdulhamid Hassan, CEO de Mono, también participaron en la ronda, que según la compañía se cerró en un solo día.

Lagos Life forma parte de una ola de juegos de navegador hechos en Nigeria impulsada por Lagos Run, el título de Opeyemi Adeniran sobre conducir un danfo—la icónica minibus amarilla—por Lagos, que atrajo a más de 140,000 jugadores en su primera semana. Rayhamen comenzó a construir Lagos Life días después de descubrir Lagos Run en X, y pronto aparecieron imitadores. Los desarrolladores están creando rápidamente con IA, y los juegos se difunden a través de enlaces compartidos en redes sociales, sin necesidad de descargar nada de una tienda de aplicaciones. En dos semanas, la tendencia ha demostrado que un juego hecho por nigerianos, sobre Nigeria, puede llegar a una audiencia masiva casi de inmediato.

Lagos Life alcanzó 4.3 millones de usuarios el jueves por la noche, atrayendo jugadores de 15 países. Más de 100,000 personas jugaban el jueves por la noche, dijo Rayhamen, y el juego ha alcanzado un pico de más de 200,000 jugadores simultáneos. Después de Nigeria, las mayores bases de usuarios se encuentran en EE. UU., Reino Unido, Ghana, Canadá y los Países Bajos, agregó.

"Solo registrarte, configurar tu personaje. Eso te hace usuario registrado", dijo Rayhamen.

Rayhamen cofundó Vatar Inc. el 6 de octubre—cinco días después del lanzamiento de Lagos Life—con Owen Rayhamen, director de producto, y Anderson Oriahi, director de desarrollo de negocios. Los fondos se destinarán al producto, marketing y contratación.

"Todavía podemos llegar a más personas", dijo, señalando que cuatro millones de jugadores aún representan una pequeña proporción de la población de Nigeria.

Cómo funciona el juego

Lagos Life es un juego gratuito de simulación de vida que funciona en un navegador web. Los jugadores crean un personaje, consiguen un trabajo, ganan nairas virtuales, pagan renta y se encuentran con otros jugadores en una ciudad compartida. Compran generadores para hacer frente a los cortes de energía, viajan en buses danfo y viven bajo un gobernador virtual y comisionados. Los jugadores deciden quién ocupa los cargos, dijo Rayhamen, porque un mundo donde la gente gana dinero necesita personas a cargo.

El reloj del juego funciona con la hora real de Lagos, y lugares reales reconocibles como la discoteca Quilox y el puesto de comida Amala Sh aparecen en la ciudad para que los jugadores los reconozcan.

"Es intencional", dijo Rayhamen.

Cada nuevo jugador comienza como "Nepo", con dinero y contactos, o como "Lapo", en referencia a los préstamos de microfinanzas y a un comienzo difícil. Rayhamen dijo que los jugadores pidieron esta función. Algunos ahora argumentan que promueve el clasismo, una crítica que, según ella, "no era lo que tenía en mente".

"Lanzas funciones, y algunas personas dirán 'sí' y otras dirán 'no'", dijo.

Esperaba que los jugadores quisieran socializar, pero se sorprendió por cuánto. Las solicitudes recientes incluyen cocinar, formar una familia y enviar a los hijos a la escuela. "Casi está borrando la línea entre lo físico y la simulación", dijo.

La viralidad del juego y la capacidad de los usuarios para enviarse mensajes entre sí han generado preguntas sobre la moderación de contenido y la protección de usuarios. Rayhamen dijo que Vatar ha añadido una verificación de edad y herramientas que ayudan a los usuarios a protegerse.

"Filtramos y censuramos los mensajes", dijo. "Hemos implementado mecanismos para mantener seguros a los usuarios. Los usuarios pueden reportar a otros usuarios, y pueden bloquear a cualquiera con quien no quieran hablar".

Cómo gana dinero

Vender juegos a los nigerianos siempre ha sido difícil. La penetración de tarjetas de crédito en Nigeria es de aproximadamente 3.5%, lo que hace difícil sostener las descargas pagadas y las compras dentro de la aplicación. Lagos Life es gratuito—no se necesita tarjeta de crédito para empezar a jugar—y ha cobrado a las marcas desde su lanzamiento.

Las empresas rentan vallas publicitarias y terrenos dentro de la ciudad virtual, mientras que los músicos pagan para que sus canciones suenen en sus clubes. Chowdeck, una empresa de entrega de comida, aparece como una aplicación en el teléfono de cada personaje y se ha asociado con Vatar Inc.

Rayhamen le dijo a TechCabal que el juego actualmente opera cinco fuentes de ingresos, incluyendo publicidad, promoción musical, acuerdos con empresas y transmisión de fútbol. Los jugadores también pueden pagar dinero real para recargar su efectivo dentro del juego.

"La gente quiere tener cierta ventaja en los juegos", dijo.

Vatar dice que ha ganado y contratado más de $170,000 desde el lanzamiento. Eso es un aumento respecto a los aproximadamente $46,900 de sus primeros cuatro días, una cifra que Rayhamen publicó en X. Los pagos se procesan a través de Flutterwave, dijo.

"Esto en realidad es un negocio", dijo, agregando que "la infraestructura es costosa". Se negó a revelar cuánto cuesta operar el juego y no dijo si Vatar es rentable.

Construido en una noche

Rayhamen comenzó a construir el juego a las 9 p.m. del miércoles 30 de septiembre. Después de trabajar hasta las 5 a.m., tomó una siesta y lo lanzó a las 7 a.m. del 1 de octubre, el Día de la Independencia de Nigeria.

"Lo primero en lo que trabajé fue en el mundo en sí, luego en los avatares, es decir, las personas", dijo.

"Comencé investigando los lugares que quería incluir y los coloqué para crear el mundo. Los avatares toman mucho tiempo porque tienes que pensar en todo lo que un avatar debería poder hacer. Debería poder caminar, sentarse, dormir y bailar", agregó.

Usó IA para la investigación y la programación a través de la API de Anthropic. "Estoy a favor de la IA", dijo. "Sé cómo usar la IA a mi favor".

Rayhamen es desarrolladora de software con casi una década de experiencia, principalmente en JavaScript para web y móvil. Tiene una visa Global Talent del Reino Unido, según el comunicado de la empresa.

Construyó el juego mientras cuidaba a su bebé de cuatro meses. "Soy mamá, así que estoy orgullosa de eso", dijo, expresando la esperanza de que su historia anime a otras madres lactantes y desafíe la idea de que el matrimonio y los hijos ponen fin a las ambiciones de una mujer.

La idea surgió de The Sims 3, que jugaba de niña, y de Lagos Run, un juego de navegador en el que los jugadores conducen un bus danfo por Lagos.

"No sabía que iba a crecer tan rápido", dijo. Desde el lanzamiento, ha estado reconstruyendo sistemas del juego para manejar el tráfico. Usa agentes de IA para recopilar las solicitudes de los jugadores en redes sociales y clasificarlas en errores, correcciones urgentes y nuevas funciones. Los agentes son costosos, dijo, pero la ayudan a decidir qué construir a continuación.

Rayhamen dijo que ha lanzado productos durante años, y Lagos Life es su primer gran éxito. "Finalmente he construido algo que la gente ama", dijo.

¿Qué sigue?

Port Harcourt, el centro petrolero de Nigeria en el delta del Níger, se activó en el juego alrededor del 6 de octubre, dijo Rayhamen. Se negó a revelar los países o ciudades que Vatar planea presentar a continuación. "Quiero que la gente lo anticipe", dijo.

Ya han aparecido imitadores, incluyendo PH Lifestyle, un juego Port Harcourt Life, y London Red Bus, una versión de Lagos Run. Rayhamen dijo que los desarrolladores con herramientas de IA deberían crear algo original.

"Siento que eso no es creatividad", dijo. "Tienes esa oportunidad, y todo lo que puedes hacer es copiar".

Rayhamen dijo que el momento en que Lagos Life deje de sentirse nuevo beneficiará a Vatar, porque entonces el equipo podrá construir funciones que los jugadores no han pedido. "Cuando se acostumbren, entonces les volaremos la mente", dijo.

Nota del editor: Una versión anterior de este artículo describía la ronda de $500,000 de Vatar como una ronda pre-semilla. Vatar ha aclarado posteriormente que fue una ronda angelical. El artículo ha sido actualizado.