Una breve caminata desde la intersección del Parque de Historia y Cultura de Dongdaemun de Seúl en dirección al Gimnasio Jangchung conduce a un edificio de ladrillo estilo fortaleza sostenido por aproximadamente diez contrafuertes externos. Los visitantes que observan únicamente la fachada no pueden distinguir fácilmente si la estructura es una iglesia, un templo budista o una escuela. No hay ninguna cruz visible en el exterior, una marcada diferencia con respecto a las iglesias convencionales coreanas, que suelen estar señalizadas con ubicuas cruces de neón rojo.

El edificio es la Iglesia Presbiteriana Kyungdong, completada en 1982 por el arquitecto coreano moderno Kim Swoo-geun (1931–1986), una de las figuras más influyentes de la arquitectura coreana del siglo XX. Kim fundó la firma de arquitectura Space Group y la influyente revista mensual SPACE en 1966, que se convirtió en una plataforma clave para el discurso sobre arquitectura, arte e identidad cultural coreana durante un período de rápida urbanización. Los historiadores de la arquitectura consideran la Iglesia Presbiteriana Kyungdong como una de sus mayores obras maestras, junto con la antigua sede del distrito de Jongno de su firma de arquitectura Space, actualmente un edificio comercial. Aunque la iglesia ha atraído discretamente la atención como hito arquitectónico, el acceso al santuario principal estaba anteriormente restringido a los miembros de la congregación.

A partir de julio de 2026, la Iglesia Presbiteriana Kyungdong lanzó visitas guiadas oficiales al público, permitiendo a los visitantes explorar el santuario principal y una capilla superior originalmente construida sin techo. Experimentar el interior se considera esencial para apreciar plenamente la profundidad arquitectónica del edificio.

Una arquitectura sagrada que inspira reverencia

La entrada al santuario principal se encuentra en la parte posterior del edificio, lo que requiere que los visitantes caminen la mitad del perímetro. Una escalera sinuosa separa la calle principal de los terrenos de la iglesia. La iglesia asocia esta escalera con el Calvario, mientras que los registros arquitectónicos indican que Kim se inspiró en los templos tradicionales de montaña coreanos y en su uso de la arquitectura para delinear el límite entre el mundo sagrado y el mundo secular.

Este enfoque refleja la obra de Kim posteriores a la década de 1970, en la que reinterpretó elementos tradicionales coreanos dentro de un marco arquitectónico moderno, un cambio que lo situó en el centro de un movimiento más amplio entre los arquitectos coreanos que buscaban superar el modernismo importado y articular un lenguaje arquitectónico distintivamente coreano. Kim diseñó tres edificios religiosos a lo largo de su carrera: la Catedral del Sagrado Corazón en Changwon (1979), la Iglesia Presbiteriana Kyungdong en el centro de Seúl (1982) y la Iglesia Católica de Bulgwang-dong en el norte de Seúl (1985). Las tres estructuras cuentan con escaleras o rampas externas y paredes exteriores de ladrillo rojo. Kim consideraba el ladrillo rojo como "el material de construcción más coreano" de su época y lo utilizó extensamente en muchos de sus diseños, incluidos varios en el barrio Daehak-ro de Seúl, donde desempeñó un papel significativo en la configuración del carácter cultural de la zona.

Los críticos de arquitectura consideran ampliamente la Iglesia Presbiteriana Kyungdong como la mejor de las obras en ladrillo rojo de Kim. Ascender por la escalera inspirada en el Calvario evoca humildad bajo las altas paredes exteriores. Los ladrillos apilados en una masa monolítica parecen irregulares cuando se observan desde abajo, pero un paso adelante revela columnas que convergen hacia un único punto de fuga. El material uniforme de ladrillo dificulta distinguir la posición exacta en la escalera.

Visto desde la distancia, la silueta general se asemeja a manos levantadas en oración. Kim diseñó la estructura misma para apuntar hacia arriba en lugar de erigir un campanario separado. El folleto de la iglesia adopta esta silueta como su motivo visual principal.

Interior inspirado en las catacumbas

El interior del santuario reinterpretar el concepto de las catacumbas cristianas primitivas, los cementerios subterráneos de Roma donde los cristianos celebraban secretamente servicios religiosos. Este motivo subterráneo se expresa a través de pequeñas ventanas exteriores y soportes de techo trapezoidales repetitivos que evocan la sensación de una cueva. Las paredes de hormigón expuesto contrastan con el exterior de ladrillo rojo. La austeridad de los espacios está destinada a guiar a los creyentes hacia sus raíces espirituales, combinando el trabajo temprano de Kim en hormigón expuesto con su posterior trabajo en ladrillo.

Dentro del oscuro santuario, un único haz de luz brillante cae sobre la cruz del altar. La cruz solo se hace visible al entrar en el espacio de culto. Aunque no se ve desde los bancos, una ventana sobre la cruz permite que la luz del sol entre al santuario. Incluso para los visitantes que nunca han practicado una religión, el espacio inspira un tranquilo sentido de reverencia gracias al extraordinario poder de su arquitectura.

Una escalera oculta y estrecha en el lado izquierdo del santuario conduce a una pequeña capilla tipo teatro diseñada originalmente como un espacio al aire libre. La iglesia utiliza actualmente esta sala como el Espacio Cultural Yeohae.

El anciano Shim Jung-ki explicó que la iglesia originalmente invitaba a artistas a actuar en la capilla al aire libre, pero se añadió un techo después de que los residentes cercanos se quejaran por el ruido. Shim señaló que el techo redujo el uso del espacio y entró en conflicto con la intención original del arquitecto. Los miembros de la iglesia han acordado en principio retirar el techo una vez que se asegure la financiación para la demolición y restauración.

El santuario estaba anteriormente accesible para los no miembros solo durante los conciertos de jueves bianuales celebrados durante la Cuaresma en primavera y la Temporada de la Creación en octubre y noviembre. Estos conciertos ofrecían únicamente oportunidades limitadas para una exploración arquitectónica detallada, lo que llevó a la iglesia a lanzar visitas guiadas dirigidas por ancianos que explican la historia y el diseño. La visita incluye una presentación en vivo de órgano de tubos en el santuario principal.

El santuario principal inspirado en las catacumbas cuenta con un panel central de vitral que funciona como una puerta corredera automática, que se abre durante la Navidad, la Pascua y las bodas.

Detalles de las visitas guiadas

Los visitantes pueden inscribirse a través de un formulario en línea enlazado en el sitio web de la Iglesia Presbiteriana Kyungdong. La próxima visita está programada para el 8 de agosto a las 2 p.m., con horarios de fin de semana añadidos en agosto para acomodar a los profesionales que no pudieron asistir a las sesiones del miércoles celebradas en julio. La iglesia planea ofrecer visitas periódicas hasta finales de 2026 antes de establecer un horario regular en enero de 2027. Todas las visitas son permanentemente gratuitas.

Iglesia Católica de Bulgwang-dong: La última obra de la trilogía religiosa de Kim

La Línea 3 del metro de Seúl conecta la Estación Universidad Dongguk, cerca de la Iglesia Presbiteriana Kyungdong, con la Estación Bulgwang, permitiendo a los visitantes también recorrer la Iglesia Católica de Bulgwang-dong en el Distrito de Eunpyeong, al norte de Seúl. Completada en 1985, es la última obra de la trilogía de arquitectura religiosa de Kim. La doctrina católica requiere que las parroquias mantengan los santuarios principales abiertos fuera del horario de misa, lo que permite a los visitantes en general explorar el interior libremente.

La Iglesia Católica de Bulgwang-dong difiere significativamente de la Iglesia Presbiteriana Kyungdong a pesar del uso de materiales similares. Mientras que Kyungdong evita formas de construcción convencionales, Bulgwang-dong evoca una catedral ordinaria dividida en secciones escalonadas que también representan manos en oración. Su techo se curva hacia arriba para parecerse a manos entrelazadas en oración.

Las ventanas de vitral proyectan luz colorida por todo el santuario, en contraste con la oscuridad de la Iglesia Presbiteriana Kyungdong. La luz natural entra desde diferentes ángulos a través de ventanas en la entrada posterior, junto a la cruz delantera y a lo largo de ambas paredes laterales. La cruz del altar fue esculpida por Kim Se-joong (1928–1986), exdirector del Museo Nacional de Arte Moderno y Contemporáneo y creador de la estatura del Almirante Yi Sun-sin en Gwanghwamun.

La Iglesia Católica de Bulgwang-dong también requiere que los visitantes recorran un camino de peregrinación de múltiples etapas. Los visitantes suben escaleras desde el estacionamiento hasta la entrada principal, cruzan el espacio interior y luego ascienden otra escalera trasera para llegar al santuario superior. La disposición espacial evoca una casa tradicional coreana, conduciendo a un patio interior y un jardín mariano.

Este artículo se originó en el Hankook Ilbo, publicación hermana de The Korea Times, y fue traducido por un sistema de IA generativa y editado por The Korea Times.