Korea Zinc, el mayor refinador de metales del mundo, está atrayendo renovada atención de Washington mientras Estados Unidos avanza en la sécurización de cadenas de suministro de minerales críticos libres de dependencia china, abarcando minería, procesamiento, refinación y manufactura en suelo estadounidense.

El viernes, el presidente de EE. UU., Donald Trump, presentó un paquete de inversión de 3.000 millones de dólares en minerales críticos durante una mesa redonda sobre la industria minera estadounidense celebrada en el Departamento de Estado de EE. UU. en Washington.

La iniciativa refleja los esfuerzos acelerados de EE. UU. por fortalecer la competitividad en industrias avanzadas —incluidas defensa, semiconductores, inteligencia artificial y baterías— mediante la expansión de la capacidad nacional de procesamiento y refinación, al tiempo que asegura fuentes locales de materias primas.

En este contexto político, Korea Zinc continúa expandiendo su presencia en el sector de minerales críticos de EE. UU. Durante el mismo evento, el secretario de Comercio de EE. UU., Howard Lutnick, destacó el proyecto de fundición de Tennessee de 7.400 millones de dólares de la empresa, conocido como "Project Crucible", como un ejemplo destacado de cómo los aranceles y las políticas federales pueden atraer a empresas industriales de primer nivel para construir infraestructura esencial en Estados Unidos.

Lutnick enfatizó que los minerales críticos representan no solo un tema económico, sino un imperativo de seguridad nacional. Señaló que si EE. UU. pretende liderar en manufactura avanzada, IA, semiconductores, energía y defensa, no puede seguir dependiendo de adversarios extranjeros.

"Nuestro objetivo es muy sencillo. Vamos a minar aquí. Vamos a procesar aquí. Vamos a refinar aquí. Vamos a fabricar aquí", dijo Lutnick.

Según Korea Zinc, una de las ventajas más significativas de la fundición de Tennessee planeada es su capacidad para producir 12 metales no ferrosos junto con ácido sulfúrico de grado semiconductor a través de un único sistema integrado de procesamiento.

Once de esos metales figuran en la lista del gobierno de EE. UU. de 60 minerales críticos designados. Incluyen zinc, plomo, cobre y plata, así como antimonio, indio, bismuto, telurio, paladio, galio y germanio. El galio, el germanio, el indio y el antimonio tienen particular peso estratégico debido a sus aplicaciones en semiconductores, defensa, telecomunicaciones y tecnologías energéticas. China es el principal productor mundial de galio y germanio e impuso controles de exportación a ambos metales en 2023, medidas que subrayaron la vulnerabilidad de las cadenas de suministro de EE. UU. e intensificaron el impulso de Washington para asegurar capacidad de procesamiento aliada.

Para Estados Unidos, la capacidad de recuperar múltiples minerales críticos de una sola planta integrada podría mejorar significativamente la eficiencia del desarrollo de la cadena de suministro. Para Corea del Sur, el proyecto ofrece la oportunidad de ampliar la cooperación bilateral más allá de semiconductores, baterías y automóviles hacia el sector de minerales críticos, abarcando las etapas de procesamiento y refinación de la cadena de suministro.

Korea Zinc ha operado su fundición de Onsan en Ulsan durante décadas, produciendo zinc, plomo y cobre mientras desarrolla tecnologías propias para procesar materias primas complejas de bajo grado y recuperar metales raros y valiosos de los subproductos de fundición. Esta experiencia acumulada posiciona a la empresa para contribuir de manera significativa al esfuerzo de Washington por construir una cadena de suministro de minerales críticos más integrada y libre de China.

La empresa planea acelerar Project Crucible a través de Crucible Zinc, su empresa conjunta en EE. UU. respaldada por importantes inversiones de capital del Departamento de Defensa y el Departamento de Comercio de EE. UU. Al aprovechar la infraestructura existente, la fuerza laboral local y las redes establecidas de materias primas, Korea Zinc busca reducir el tiempo y el riesgo típicamente asociados con la construcción de una instalación nueva desde cero.

Korea Zinc también tiene la intención de procesar aproximadamente 620.000 toneladas de subproductos de fundición acumulados en cinco sitios de estanques en la ubicación de Tennessee. Observadores de la industria señalan que la combinación de estos activos existentes con la experiencia de refinación de Korea Zinc podría ayudar a acelerar el camino hacia la producción comercial.

El compromiso financiero de Washington subraya la importancia de Project Crucible para la seguridad nacional. Como demostración de esta alineación estratégica, la instalación se convirtió en la primera iniciativa liderada por Corea del Sur designada bajo FAST-41, un marco federal diseñado para agilizar los permisos ambientales y administrativos para proyectos de infraestructura clave.

Esa designación resalta las capacidades de refinación de Korea Zinc como un componente esencial de la seguridad económica de EE. UU., creando un modelo híbrido que combina los recursos, la infraestructura y el respaldo político de Estados Unidos con la tecnología y el conocimiento operativo de Corea del Sur. A medida que Washington continúa cortejando aliados para la capacidad de procesamiento de minerales críticos, Project Crucible probablemente servirá como caso de referencia para futuras empresas conjuntas que busquen combinar la experiencia de refinación extranjera con el capital, el apoyo en permisos y los sitios industriales de EE. UU.