Cuando Verna L. Williams se graduó de la facultad de derecho en 1988, llevaba consigo $80,000 en deuda estudiantil y aspiraba a trabajar en el ámbito de los derechos civiles. Sin embargo, las realidades financieras la empujaron hacia el sector privado. Pasaron años de pagos y gastos cuidadosos antes de que pudiera permitirse dedicarse al trabajo que originalmente había deseado.

Casi cuatro décadas después, Williams sostiene que la elección entre el trabajo soñado y quedar libre de deuda se ha vuelto aún más difícil — y que los cambios en la política federal están agravando el problema.

Uno de cada cinco prestatarios de préstamos estudiantiles se encuentra ahora en incumplimiento de pago, lo que representa un récord de 9.5 millones de personas con nueve o más meses de retraso en sus pagos. Esa cifra se ha disparado desde los 5.3 millones de hace apenas un año, acelerándose tras el fin de las pausas de pago y períodos de gracia de la era de la pandemia que habían protegido temporalmente a los prestatarios de las consecuencias de los pagos atrasados. De manera simultánea, la administración Trump ha eliminado el plan de pago SAVE — una opción basada en los ingresos introducida durante la administración Biden que redujo los pagos mensuales de millones de prestatarios — y continúa impulsando cambios de gran alcance en el programa Public Service Loan Forgiveness (PSLF), que condona el saldo restante de la deuda de préstamos estudiantiles federales después de 120 pagos calificados para trabajadores en roles elegibles de servicio público.

Williams, actualmente directora ejecutiva de Equal Justice Works — una organización que moviliza a la próxima generación de abogados de interés público — advierte que estas medidas ponen en riesgo la capacidad de Estados Unidos para construir y mantener la fuerza laboral de servicio público de la que dependen las comunidades.

PSLF es una de las principales herramientas del gobierno federal para reclutar y retener a los servidores públicos. Al hacer que las carreras en educación, enfermería, seguridad pública y derecho de interés público sean financieramente viables, el programa garantiza que quienes deseen servir a sus comunidades puedan hacerlo sin que el creciente costo de la educación superior se convierta en un obstáculo.

En el ámbito legal, Williams observa las consecuencias de primera mano. Las familias que enfrentan desalojos, las personas que navegan procesos de inmigración y las víctimas que buscan protección frecuentemente se ven obligadas a transitar sistemas legales complejos sin representación porque no pueden costearla.

El resultado es una brecha de justicia cada vez más amplia. Según el último Informe sobre la Brecha de Justicia de Legal Services Corporation, el 92% de los problemas legales civiles que experimentan los estadounidenses de bajos ingresos reciben asistencia legal inadecuada o nula. En 27 estados, hay menos de un abogado de asistencia legal civil por cada 10,000 personas que viven por debajo del 200% del nivel federal de pobreza. Las organizaciones de asistencia legal desde California hasta Maryland informan dificultades persistentes para reclutar y retener abogados, principalmente porque los salarios del servicio público no pueden competir con la remuneración del sector privado.

Los abogados de interés público desempeñan un papel fundamental en cerrar esta brecha al educar a las personas sobre sus derechos, resolver problemas legales antes de que se conviertan en crisis que les cambien la vida y garantizar el acceso a la ayuda legal sin importar el código postal o las conexiones personales. Sin embargo, cuando las carreras en derecho de interés público se vuelven menos sostenibles o predecibles desde el punto de vista financiero, reclutar abogados se vuelve aún más difícil.

Los abogados de interés público se gradúan de manera rutinaria con más de $150,000 en deuda de préstamos estudiantiles mientras ingresan a carreras donde los salarios iniciales medianos ascienden a menos de un tercio de esa cifra. Su situación refleja una crisis de deuda estudiantil más amplia: cuatro años de educación universitaria representan un promedio de $35,210 en préstamos federales por prestatario, y más de 1 millón de estadounidenses tienen saldos de préstamos estudiantiles de $200,000 o más. Los planes de pago basados en ingresos como SAVE fueron diseñados precisamente para abordar esta brecha entre las cargas de deuda y los salarios del servicio público, lo que hace que su eliminación sea particularmente trascendental para los prestatarios que no pueden depender de la condonación de préstamos a través de PSLF.

Sin opciones de pago viables, sostiene Williams, muchos jóvenes abogados en situaciones similares a la suya renunciarán al servicio público simplemente porque no pueden costearlo. Cuando menos abogados pueden elegir el servicio público, menos personas reciben la ayuda legal que necesitan, lo que refuerza la percepción de que el sistema legal es injusto y que la justicia está fuera de su alcance.

Una encuesta reciente reveló que casi el 80% de los encuestados reportó desconfianza en el sistema legal, y el 61% cree que los ingresos de una persona influyen en si los tribunales dictan resoluciones justas.

Williams enfatiza que PSLF brinda a los futuros servidores públicos la confianza de que el gobierno valora su compromiso con las necesidades de la comunidad y ofrecerá apoyo concreto para su trabajo. El impacto del programa se extiende mucho más allá de la profesión legal, ayudando a las comunidades a reclutar maestros, enfermeros, trabajadores sociales y otros profesionales que eligen el servicio sobre carreras más lucrativas en el sector privado.

Si bien estas profesiones difieren en sus misiones, comparten una realidad común: el servicio público a menudo requiere elegir propósito sobre una mayor remuneración. Esa elección, argumenta Williams, solo es factible cuando las personas pueden confiar en que los compromisos que respaldan esas carreras seguirán siendo confiables.

A medida que los responsables de las políticas públicas evalúan el futuro del pago de préstamos estudiantiles y la financiación de la asistencia legal civil, Williams les insta a reconocer que las decisiones políticas de hoy determinarán quién elija el servicio público mañana. Proteger el programa PSLF, concluye, es fundamental para garantizar que Estados Unidos pueda seguir reclutando y reteniendo a los servidores públicos de los que dependen las comunidades.

Verna L. Williams es directora ejecutiva de Equal Justice Works, organización que trabaja para movilizar a la próxima generación de abogados de interés público.

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