Por Chun In-bum

La alianza entre la República de Corea y Estados Unidos ha perdurado por más de siete décadas porque siempre ha sido algo más que dinero. Anclada en el Tratado de Defensa Mutua de 1953, firmado tras la Guerra de Corea, evolucionó de un acuerdo de seguridad hasta convertirse en una de las alianzas más exitosas de la posguerra. Sin embargo, hoy tanto Washington como Seúl corren el riesgo de perder de vista esa verdad fundamental. La crítica pública, la diplomacia transaccional y la política interna comienzan a opacar el valor estratégico de la alianza.

Este problema tiene una dimensión cultural importante. La crítica pública y la presión pública no funcionan particularmente bien en Asia. El prestigio, el respeto y la manera en que se manejan los desacuerdos siguen importando. Esto no significa evitar conversaciones difíciles —los aliados deben hablarse con franqueza—, pero existe una diferencia importante entre la franqueza y la humillación pública.

China ha aprendido esta lección de manera dura en repetidas ocasiones. Su presión económica y diplomática sobre Corea —más visiblemente la represalia que siguió a la decisión de Seúl en 2016 de albergar una batería estadounidense del Sistema de Defensa de Área a Gran Altitud (THAAD)— a veces pudo producir efectos de corto plazo, pero la coerción también generó un resentimiento duradero. El acoso puede obligar a un país a calcular los costos inmediatos de resistirse, pero rara vez crea amistad o confianza genuinas. La presión no es lo mismo que la influencia.

Estados Unidos debería tener cuidado de no caer en una trampa similar. Las declaraciones públicas del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, sobre Corea no son bien vistas por muchos coreanos. Las preguntas sobre el gasto en defensa, el comercio, los despliegues militares y el reparto de cargas son totalmente legítimas, y Washington tiene todo el derecho de plantearlas; de hecho, algunas de estas conversaciones están pendientes desde hace tiempo. Ambos países han negociado desde hace años estos asuntos mediante el Acuerdo de Medidas Especiales, el marco periódico para compartir los costos de los aproximadamente 28,500 soldados estadounidenses estacionados en Corea. Pero los aliados inevitablemente discreparán, a veces seriamente, y esos desacuerdos generalmente se manejan mejor mediante la consulta y la negociación que mediante amenazas u humillaciones públicas.

Al mismo tiempo, los coreanos deberían resistir la tentación de culpar simplemente a Trump. Las fuerzas políticas progresistas de Corea también deberían considerar si parte de su propia retórica y sus políticas han contribuido a la fricción actual. Las alianzas involucran a dos partes, y las acciones producen reacciones. Seúl no puede esperar que Washington acomode cada consideración de la política interna coreana mientras exige al mismo tiempo un compromiso estadounidense incondicional con la defensa de Corea. La responsabilidad rara vez pertenece por completo a un solo lado.

Más importante aún, ambos países deben recordar lo que representa esta alianza. Estadounidenses y coreanos han combatido juntos, se han entrenado juntos y han disuadido la agresión juntos. Estadounidenses murieron defendiendo la República de Corea durante la Guerra de Corea. Fuerzas coreanas combatieron junto a estadounidenses en Vietnam y contribuyeron a operaciones internacionales en Irak y Afganistán. Durante generaciones, soldados de ambos países han servido juntos en la península coreana, enfrentando la amenaza militar que representa Corea del Norte. Estos sacrificios no pueden reducirse a un ejercicio contable.

Los dos países comparten valores democráticos, intereses de seguridad, tecnología, inteligencia, interoperabilidad militar, intereses económicos y décadas de relaciones institucionales y personales. La alianza ayudó a prevenir otra guerra importante en la península coreana y proporcionó el entorno de seguridad en el cual Corea se transformó de un país devastado en una democracia próspera y una gran potencia económica. Por lo tanto, tenemos mucho más que compartir que dólares y mucho más que perder que lo económico.

El presidente Trump debería recordar una verdad estratégica básica: nadie puede hacerlo solo. Incluso el país más poderoso del mundo necesita aliados confiables. La red de alianzas de Estados Unidos —desde la OTAN hasta sus asociaciones en el Indo-Pacífico— es una de sus mayores ventajas estratégicas. El poder estadounidense se multiplica mediante bases, acceso, inteligencia, logística, tecnología, interoperabilidad, apoyo diplomático y socios dispuestos a mantenerse a su lado.

China y Rusia poseen capacidades militares formidables, pero ninguna cuenta con una red de alianzas comparable a la de Estados Unidos. Washington debería, por lo tanto, tener cuidado de no tratar a los aliados principalmente como clientes que compran seguridad estadounidense. La pregunta importante no es simplemente cuánto paga un aliado. Es también qué perdería Estados Unidos estratégicamente si esa alianza desapareciera.

Pero este argumento tiene otro lado, y los coreanos necesitan escucharlo: no existe el almuerzo gratis. La República de Corea de 2026 no es la Corea de 1953. Ya no somos un país pobre y devastado por la guerra que depende de otros para sobrevivir. Corea es una gran economía, una democracia tecnológicamente avanzada, un productor de defensa cada vez más importante y una nación con capacidades militares sustanciales. El éxito trae obligaciones.

Corea no puede exigir un compromiso estadounidense incondicional mientras evita sus propias responsabilidades difíciles. No podemos esperar que los soldados estadounidenses arriesguen sus vidas defendiendo Corea mientras tratamos cada desafío de seguridad más allá de la península coreana como un problema ajeno. Una alianza madura debe funcionar en ambos sentidos.

Corea debería asumir su parte justa de la carga de defensa, seguir fortaleciendo sus capacidades militares y estar preparada para asumir mayores responsabilidades cuando sus intereses y los de la alianza lo requieran. Así como el poder económico y militar de Corea ha crecido, también debería crecer su disposición a contribuir a la seguridad regional e internacional.

Eso no significa seguir automáticamente a Washington. Alianza no significa obediencia. Corea tiene sus propios intereses nacionales, geografía, realidades políticas y relaciones, e inevitablemente habrá ocasiones en que Seúl y Washington discrepen. Pero la autonomía estratégica no puede significar disfrutar de la protección y las ventajas de una alianza mientras se evitan sus obligaciones.

El mismo principio se aplica a Washington. El liderazgo no es dominación. A un aliado capaz se le debe tratar como socio, no como subordinado ni simplemente como un cliente que recibe un servicio de seguridad. Este es el pacto que ambos países necesitan redescubrir. La alianza Corea-Estados Unidos no puede sostenerse indefinidamente con el hostigamiento de un lado o la dependencia del otro. Washington le debe respeto a Seúl. Seúl le debe responsabilidad a Washington.

Ambos gobiernos también deberían recordar lo que está en juego. La alianza ha sobrevivido a la guerra, al gobierno autoritario, a la democratización, a las crisis económicas, a los cambios de gobierno y a desacuerdos serios entre Seúl y Washington. Sigue siendo uno de los cimientos de la paz y la estabilidad en la península coreana y un componente cada vez más importante de la seguridad en el Indo-Pacífico.

No debería permitirse que la ventaja política de corto plazo dañe algo que tomó más de siete décadas de sacrificio y confianza construir. La alianza Corea-Estados Unidos no es caridad ni una transacción comercial. Es una asociación estratégica entre dos países soberanos que han descubierto, a veces mediante experiencias dolorosas, que juntos están más seguros y son más fuertes.

Washington debería mostrar mayor respeto. Seúl debería aceptar mayor responsabilidad. Y ambos deberían recordar la lección estratégica más simple de todas: nadie puede hacerlo solo.

El teniente general retirado Chun In-bum es excomandante del Comando de Guerra Especial del Ejército de la República de Corea.