Shim Ju-hyeon, profesora asistente clínica de cirugía pediátrica del Centro de Enfermedades Congénitas del Hospital Seoul St. Mary's, y Lee In-kyung, profesora asistente clínica de pediatría y especialista dedicada en cuidados intensivos pediátricos del mismo hospital, hablaron sobre las condiciones que enfrentan sus campos durante una entrevista con el Hankook Ilbo en el hospital, ubicado en el distrito de Seocho, Seúl, el 13 de agosto.

A sus 41 años, Shim Ju-hyeon, profesora asistente clínica de la Universidad Católica de Corea en el Hospital Seoul St. Mary's, es considerada «sangre nueva» entre los cirujanos pediatras de Corea, donde el 76 por ciento de los especialistas tiene 50 años o más. Sus relatos surgen en medio de un debate público en Corea sobre la presión que sufren la pediatría y otros campos médicos «esenciales», especialidades que son ampliamente descritas como de baja remuneración comparativa y condiciones laborales exigentes en relación con otras áreas de la medicina.

Un flujo constante de pacientes llega para ser operado en el Centro de Enfermedades Congénitas del hospital, desde bebés nacidos con el esófago obstruido hasta niños con intestinos perforados. La situación no era distinta en el Hospital Universitario Ajou, donde trabajó hasta el mes pasado. Allí pasó siete años de guardia 365 días al año, lista para acudir al hospital en cualquier momento, y realizó un promedio de 400 cirugías al año. Tras el retiro de su mentora, Shim cargó con toda la carga de trabajo sola hasta que el hospital contrató a otro cirujano.

«Muchos cirujanos pediatras jubilados, algunos ya bien entrados en sus 70 años, son llamados de vuelta a los hospitales porque no hay nadie más que pueda operar», dijo Shim. «Y creo que a mí también me pasará lo mismo».

Sus temores están bien fundados: las filas de médicos jóvenes son aún más escasas, con solo un cirujano pediatra en sus 30 años en todo el país.

Niños que llegan tras 72 horas de ser trasladados de urgencia en urgencia

Shim eligió la cirugía pediátrica por circunstancias que le dejaron pocas opciones. La artritis reumatoide, que desarrolló durante su cuarto año de residencia quirúrgica, le dejó las articulaciones tan inflamadas que apenas podía tolerar el esfuerzo físico en las primeras etapas del tratamiento, lo que la obligó a renunciar a su añorado sueño de convertirse en cirujana de trauma.

En cambio, se volcó a la cirugía pediátrica, porque las operaciones abarcan áreas más pequeñas del cuerpo y generalmente llevan menos tiempo que las de adultos. Aunque fueron limitaciones prácticas las que la llevaron a la especialidad, Shim dijo que empezó a sentir que había encontrado su lugar una vez que comenzó a trabajar. Había pacientes que necesitaban su atención y una sensación de realización al verlos recuperarse rápidamente tras una cirugía exitosa.

Pero Shim pronto se dio cuenta de que el sentido de propósito por sí solo no podía sostenerla frente a las dificultades prácticas.

«Cada vez que me llamaban de vuelta al hospital después del horario de trabajo, me pagaban 50.000 wones (alrededor de 36 dólares) por transporte», dijo. «Solo eso sumaba 1 millón de wones al mes».

Tampoco cada viaje al hospital significaba una sola operación. Con frecuencia realizaba dos o tres, lo que sumaba entre 20 y 30 cirugías fuera de su horario regular de trabajo cada mes.

La carga de trabajo no terminaba ahí. Shim también se encargaba de todo, desde llamadas rutinarias de la sala y consultas ambulatorias hasta interpretar ecografías y brindar cuidados posoperatorios. En teoría, esas funciones requerirían especialistas de varios campos. Pero Shim apenas tenía residentes que la ayudaran con las consultas y las cirugías, y mucho menos un colega con quien compartir la carga. Su experiencia refleja un problema más amplio de formación: con tan pocos residentes que ingresan a las subespecialidades pediátricas, los hospitales luchan por cubrir incluso los puestos de residencia que aliviarían la carga de los especialistas senior.

«Hoy en día hay muy pocos médicos que puedan operar a niños. Muchos niños llegan después de pasar días siendo trasladados de un servicio de urgencias a otro sin recibir el tratamiento que necesitan», dijo. «Necesitan cirugía dentro de 48 horas como máximo para un buen pronóstico, pero muchos llegan bastante pasado el límite de las 72 horas. Cuando les abro el abdomen, sus intestinos a menudo ya se han necrosado».

Shim añadió que los cirujanos generales están realizando cada vez más operaciones pediátricas. Pero como los niños tienen músculos abdominales menos desarrollados y fascias más delgadas que los adultos, hacer una incisión de la misma manera que en un adulto puede provocar que la herida quirúrgica se abra, permitiendo que los órganos sobresalgan a través de la pared abdominal.

«Si eso ocurre, yo tomo el caso y opero de nuevo», dijo Shim.

Tras esas operaciones de alto riesgo, la inflamación persistente deja a los niños con mayor riesgo de complicaciones graves como la sepsis. Normalmente deberían ser ingresados a una unidad de cuidados intensivos pediátricos (UCIP) para monitoreo. Pero el Hospital Universitario Ajou, donde trabajaba Shim en ese momento, no tenía UCIP. El cuidado de los pacientes críticamente enfermos después de la cirugía también recayó enteramente en ella.

«Para que la cirugía pediátrica funcione correctamente, hay que trabajar junto a subespecialistas en gastroenterología pediátrica, cuidados intensivos, radiología y anestesiología. En la realidad, siempre que no había nadie disponible, tenía que hacerlo todo yo misma», dijo. «Y cuando un médico logra de alguna manera asumir múltiples roles, los hospitales tienden a pensar: 'Bueno, parece que todo funciona perfectamente con un solo médico'».

Tras casi una década cargando con el trabajo de un equipo entero, Shim cambió de hospital recientemente porque necesitaba desesperadamente colegas con quienes trabajar.

«Al menos aquí hay una unidad de cuidados intensivos pediátricos», dijo.

Una especialidad escasa

Lee In-kyung, de 34 años, profesora asistente clínica de pediatría que supervisa la UCIP del Hospital Seoul St. Mary's, es una de las apenas 34 especialistas en cuidados intensivos pediátricos de Corea. Atiende a pacientes críticamente enfermos desde 1 mes hasta 18 años de edad, manejando todo tipo de casos excepto trauma. Entre sus pacientes hay niños rescatados de ahogamiento, quienes sufren convulsiones o neumonía aguda, y quienes padecen cáncer infantil.

Los niños críticamente enfermos varían ampliamente en edad, peso y etapa de desarrollo, lo que requiere la experiencia de un médico capacitado en cuidados intensivos pediátricos para todo, desde la configuración de ventiladores hasta la medicación. Un estudio encontró que la tasa de mortalidad de los niños críticamente enfermos tratados en UCIs de adultos era 1,6 veces la de aquellos ingresados en UCIP.

Sin embargo, en todo el país, solo 13 hospitales terciarios cuentan con tales unidades, la mayoría concentradas en el área metropolitana de Seúl. Alrededor del 30 por ciento de los pacientes de Lee también son trasladados de otras regiones, debido a la escasez de UCIP en zonas rurales y ciudades regionales, un desequilibrio regional que significa que las familias fuera de la capital a menudo enfrentan traslados de larga distancia en los momentos en que el tiempo más importa.

«Incluso entre los pediatras, bastantes nunca han trabajado en una UCIP. Yo también soy la primera miembro del cuerpo docente del Hospital Seoul St. Mary's dedicada a la unidad», dijo.

Según cifras publicadas el año pasado por la Sociedad Coreana de Medicina de Cuidados Críticos Pediátricos, el 45 por ciento de los niños críticamente enfermos ingresa a UCIP, mientras que el 55 por ciento termina en UCIs de adultos, lo que sugiere que simplemente no hay suficientes camas de UCIP.

Para abordar la preocupación persistente por la escasez, el Hospital Seoul St. Mary's planea ampliar su UCIP de cinco a ocho camas para finales de este año. El mayor problema, sin embargo, es el personal. Aunque el hospital ha contratado médicos para ayudar a cubrir las guardias, Lee sigue siendo la única médica dedicada de la unidad.

«He estado agotada desde que empecé este trabajo. Es difícil hasta tomarse vacaciones sin preocuparme», dijo. «Pero a medida que trabajo, puedo ver cómo el color vuelve a los rostros de los niños día a día, a medida que los cuidados que les doy dan resultado. Esa sensación de realización me mantiene adelante».

Trabajo físicamente exigente con poca recompensa

Cuando se les preguntó si recomendarían su trabajo, las dos médicas, las más jóvenes en sus respectivos campos, negaron con la cabeza. Se sentirían «demasiado culpables» de recomendar este camino a alguien, dijeron.

«Me da mala conciencia alentar a alguien a hacer esto. El riesgo a asumir es demasiado grande, mientras que la recompensa es demasiado pequeña», dijo Lee. «En este trabajo, los padres a menudo proyectan su ansiedad o culpa hacia sus hijos en el personal médico. Nuestro trabajo es tranquilizar a los padres, y no es algo fácil de hacer».

La incertidumbre de la trayectoria profesional es otra razón que las frena de recomendar que los médicos jóvenes sigan sus pasos. Esa hesitación importa más allá de las carreras individuales: si los especialistas más jóvenes no pueden animar a futuros sucesores, los campos que sostienen corren el riesgo de encogerse aún más a medida que los médicos senior actuales se jubilen.

«Incluso después de años de formación para calificar como cirujana pediatra, hay menos hospitales donde puedes encontrar trabajo que en otras subespecialidades quirúrgicas. El salario también es más bajo», dijo Shim. «Así que no puedo decirle a un colega más joven: 'Me aseguraré de que tengas apoyo hasta convertirte en profesora'».

Para evitar que todo el campo desaparezca, la prioridad es crear más puestos donde los cirujanos pediatras puedan poner en práctica su formación, según Shim.

«Las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) en hospitales terciarios, por ejemplo: el gobierno puede hacer obligatorio que esos hospitales contraten cirujanos pediatras. Ahora mismo son solo recomendaciones», dijo. «Las UCIN tienen tasas de reembolso altas y estancias prolongadas de pacientes, por lo que los hospitales están ansiosos por abrirlas. Sin embargo, hacen poco esfuerzo por contratar médicos en otras subespecialidades pediátricas. Necesitamos apoyo gubernamental para garantizar un empleo estable».

Lee pidió apoyo institucional para las UCIP, que reciben mucha menos asistencia que las UCIN. Como mínimo, dijo, las unidades que brindan atención especializada las 24 horas deberían recibir una compensación adicional.

«Los niños enferman a cualquier hora, los fines de semana igual que los días de semana. Los especialistas con amplia experiencia en el cuidado de niños críticamente enfermos deben poder responder de inmediato, incluso de noche y en días festivos», dijo. «Creo que primero deben existir incentivos financieros para darles a los hospitales una razón para contratar más personal».

Este artículo del Hankook Ilbo, publicación hermana de The Korea Times, fue traducido por un sistema de inteligencia artificial generativa y editado por The Korea Times.