El entrenador de la selección masculina sub-23 de fútbol de Corea del Sur, Lee Min-sung, prometió el martes llevar al país su cuarta medalla de oro consecutiva en los Juegos Asiáticos, a pesar de los malos resultados recientes del equipo.

Lee dirigirá al combinado sub-23 de Corea en los Juegos Asiáticos de Aichi-Nagoya, que comienzan más adelante este mes. Corea intentará conquistar su cuarto título consecutivo, con cuatro integrantes del equipo de la Copa Mundial de la FIFA de este verano incorporados a la nómina de Lee. Corea es la nación más exitosa del torneo en fútbol, con un récord de seis medallas de oro masculinas en los Juegos Asiáticos, incluidas las tres últimas ediciones — 2014 en Incheon, 2018 en Indonesia y 2022 en Hangzhou — una racha que ha convertido el oro en una expectativa más que en una aspiración para el fútbol coreano.

"No todo ha sido un camino llano hasta este punto, pero estoy seguro de que esa experiencia nos ayudará a largo plazo", dijo Lee a los periodistas antes del inicio de la concentración del equipo en el Korea Football Park de Cheonan, en la provincia de Chungcheong del Sur, a unos 90 kilómetros al sur de Seúl. "Trataremos de corregir nuestras debilidades y ganar la medalla de oro."

Las expectativas sobre la actual generación sub-23 son relativamente bajas. Corea no dominó la Copa Asiática Sub-23 de la Confederación de Fútbol de Asia (AFC) en enero, un torneo considerado ampliamente como un importante preludio de los Juegos Asiáticos. El equipo superó estrechamente a Irán, Líbano y Uzbekistán antes de perder 1-0 ante Japón — un conjunto formado en su mayoría por jugadores sub-21 — en semifinales.

Lee describió la serie de malas actuaciones en la Copa Asiática como simplemente parte del proceso.

"Aún no hemos jugado un partido con el plantel completo, con todos los jugadores disponibles", afirmó. "Creo que los jugadores que atravesaron ese período habrán aprendido lecciones valiosas."

En la fase de grupos de los Juegos Asiáticos, Corea se medirá contra Catar y Arabia Saudita. Con 15 equipos distribuidos en tres grupos de cuatro y un grupo de tres, Corea quedó en el Grupo D con solo dos rivales. Los dos primeros de cada uno de los cuatro grupos avanzan a los cuartos de final, lo que significa que los equipos del Grupo D juegan un partido menos que los de los otros tres grupos.

"Simplemente tenemos que jugar nuestro propio fútbol y no preocuparnos tanto por nuestros rivales", señaló Lee. "Nos hemos preparado tanto contra Catar como contra Arabia Saudita, y buscaremos jugar bien desde el inicio."

Para el entrenamiento del martes, solo 14 de los 23 jugadores de Lee — todos pertenecientes a la K League local — estuvieron disponibles. Los radicados en Europa, incluidos Bae Jun-ho del Stoke City y Kim Ji-soo del Brentford, se incorporarán a la selección en Japón.