Los tres mayores fabricantes de baterías de Corea del Sur se están preparando para competir por aproximadamente 1 billón de wones (706,8 millones de dólares) en la tercera licitación del gobierno de sistemas de almacenamiento de energía (ESS), que podría abrir a más tardar este mes.

Samsung SDI lidera actualmente en pedidos acumulados durante las dos primeras rondas, pero la victoria decisiva de SK On en la segunda licitación ha reconfigurado el panorama competitivo, intensificando la presión sobre LG Energy Solution y sus rivales nacionales para reducir costos.

Korea Power Exchange (KPX) completó las consultas con la industria para la tercera ronda de la licitación del mercado central de contratos de ESS a finales del mes pasado y está finalizando el aviso de licitación, según fuentes de la industria citadas el martes. Se prevé que todos los proyectos adjudicados en esta ronda estén completamente instalados para 2028.

La adquisición forma parte del plan más amplio del gobierno para asegurar más de 2,2 gigavatios (GW) de capacidad de almacenamiento de energía de larga duración para 2029 con el fin de ayudar a estabilizar la red eléctrica nacional. KPX adjudicó contratos por un total de aproximadamente 1,13 GW durante las dos primeras rondas.

Marco de evaluación y competencia de precios

Se espera que el marco de evaluación de la tercera ronda se mantenga en líneas generales consistente con el de la segunda ronda, con criterios de precio y no precio que cada uno representan un 50 por ciento de la ponderación. Los factores no precio incluyen el desempeño en seguridad contra incendios y las contribuciones a la cadena de suministro de baterías nacional de Corea.

A pesar de la ponderación equitativa, los funcionarios de la industria prevén que el precio seguirá siendo el factor decisivo. Los precios de las ofertas cayeron del rango de 30 wones por kilovatio-hora en la primera ronda al rango de 20 wones en la segunda. En particular, la competencia llevó los precios a la baja incluso después de que la ponderación del precio se redujera del 60 por ciento al 50 por ciento.

El avance impulsado por LFP de SK On

Ese cambio de precio fue decisivo para que SK On capturara el 50,3 por ciento de la capacidad adjudicada en la segunda ronda. SK On basó su oferta ganadora en baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) de menor costo y destacó sus planes de convertir parte de su segunda planta en Seosan, provincia de Chungcheong del Sur, para producir celdas LFP destinadas a sistemas de almacenamiento de energía.

La química LFP se ha convertido en la opción dominante para el almacenamiento estacionario a nivel mundial porque depende de materiales más económicos y disponibles —hierro y fosfato en lugar de níquel y cobalto— y ofrece sólidas características de seguridad contra incendios y vida útil de ciclos. Fabricantes chinos como CATL y BYD han liderado la producción mundial de LFP durante años, mientras que los fabricantes de baterías surcoreanos se han concentrado históricamente en químicas premium de alto contenido de níquel NCM y NCA orientadas al mercado de vehículos eléctricos. El giro de SK On hacia LFP para ESS, por lo tanto, marca un cambio estratégico notable para la industria coreana, reduciendo una brecha de química que había otorgado a los rivales chinos una ventaja en costos en el almacenamiento a escala de red.

Se prevé que la línea convertida comience la producción en masa el próximo año con una capacidad anual de 3 gigavatios-hora (GWh). SK On también se ha comprometido a obtener materiales clave a nivel nacional, incluidos materiales de cátodo, electrolitos y separadores.

La victoria de SK On representó un cambio radical respecto a la primera ronda, en la que Samsung SDI aseguró el 75,8 por ciento de la capacidad adjudicada. Samsung SDI había competido con sus baterías premium de níquel-cobalto-aluminio (NCA), aprovechando reducciones de precios, funciones de seguridad contra incendios y producción nacional. La empresa mantuvo esa estrategia orientada al mercado premium en la segunda ronda pero cedió terreno ante los productos LFP más asequibles de SK On.

En el conjunto de las dos primeras rondas, Samsung SDI conserva la mayor participación acumulada con el 55,8 por ciento, seguida de SK On con el 25,1 por ciento y LG Energy Solution con el 19 por ciento.

Samsung SDI contempla la expansión hacia LFP

Samsung SDI podría añadir baterías LFP de menor costo a su oferta en la tercera ronda, según fuentes de la industria. La empresa anunció el mes pasado que planea invertir aproximadamente 16 billones de wones en Ulsan hasta 2040 para construir una base de producción de baterías de nueva generación, incluidas celdas LFP diseñadas para sistemas de almacenamiento de energía.

La próxima licitación tiene una importancia mayor para los tres fabricantes, ya que la debilitada demanda de vehículos eléctricos (VE) ha impulsado a los fabricantes de baterías a buscar vías alternativas para mejorar las tasas de utilización de sus fábricas. El mercado de ESS ha cobrado una importancia creciente a nivel mundial a medida que los países amplían su capacidad de energía renovable, lo que requiere almacenamiento a escala de red para equilibrar la generación intermitente de energía solar y eólica.

"ESS es uno de los pocos mercados a gran escala que puede ayudar a aumentar la utilización de las plantas en medio de la desaceleración de la demanda de VE", señaló una fuente de la industria. "Asegurar pedidos nacionales también proporciona un historial importante para ganar contratos globales."

Los fabricantes de baterías han solicitado a KPX que revise el sistema de puntuación de precios, según la misma fuente. Sin embargo, a menos que el marco de evaluación cambie sustancialmente, se espera que la competitividad en costos siga siendo el campo de batalla central en la tercera ronda.