Existe una distancia particular entre Wall Street y Lebowakgomo, un township en la provincia de Limpopo, en Sudáfrica.

Uno es sinónimo de finanzas globales, transacciones enormes e instituciones que mueven miles de millones de dólares a través de los mercados. El otro es donde creció Grace Legodi, en una familia marcada por los horrores del apartheid, un sistema impuesto de segregación racial, en la que sus padres, un maestro y una trabajadora social, daban un valor inusualmente alto a la educación.

Legodi terminó cruzando esa distancia.

Estudió finanzas en la University of Cape Town, trabajó en fusiones y adquisiciones en Goldman Sachs, una potencia global de inversión, en Nueva York y Johannesburgo, y pasó más de una década entre banca de inversión, capital de riesgo y desarrollo del emprendimiento.

Hoy está de regreso en Sudáfrica construyendo Keyo Ventures, un gestor de inversiones que financia empresas en etapa temprana en la intersección de la tecnología, la infraestructura y la economía verde en toda la Southern African Development Community (SADC). La firma de Venture Capital (VC) respalda compañías que trabajan en áreas como movilidad eléctrica, agua, gestión de residuos y agricultura sostenible, negocios que a menudo se parecen menos a startups tradicionales de software y más a la infraestructura física detrás de la próxima generación de tecnología africana.

Pero el regreso de Legodi a casa no es solo la historia de una profesional de las finanzas que deja Wall Street por el emprendimiento africano.

Se trata de lo que ocurre cuando alguien que pasó años dentro de uno de los mercados de capital más sofisticados del mundo decide que sus reglas no siempre funcionan para la innovación y los negocios que se están construyendo en casa. “Keyo es un inversionista impulsado por datos que desbloquea capital para startups habilitadas por tecnología en etapa temprana dentro de la economía verde y negocios respaldados por activos en el sur de África”, proclama el sitio web de la empresa en letras destacadas.

Para Legodi, el problema no es simplemente que las startups del sur de África necesiten más dinero. Es que el sistema financiero suele estar diseñado para empresas que ya tienen la escala, el historial, las garantías o la previsibilidad que las empresas en etapa temprana aún no poseen.

Esa es la brecha que Keyo intenta cerrar. “El capital aquí no es una mercancía. Es una relación de confianza con integridad”, le dijo Legodi a TechCabal.

En Nueva York, dice, el capital puede moverse rápidamente porque la infraestructura a su alrededor es madura: hay liquidez, infraestructura legal establecida y un amplio conjunto de transacciones comparables. En África, los inversionistas pueden pasar meses entendiendo al fundador, el negocio y los sistemas formales e informales que lo rodean.

“Crecer rápido, preocuparse después” puede funcionar como una forma breve de describir algunos negocios tecnológicos en mercados establecidos. Legodi no cree que eso se traduzca con facilidad al sur de África.

En muchos de los negocios que encuentra, el fundador no solo está construyendo un producto. También está construyendo la cadena de suministro, encontrando clientes, navegando la regulación y, en algunos casos, creando la infraestructura que el negocio necesita para existir desde el principio.

“Por eso la resiliencia y la perseverancia son buenas”, dijo, contrastándolo con el énfasis de la banca de inversión en el tamaño y la velocidad. Es una idea que ha moldeado el enfoque de inversión de Keyo.

La brecha de capital

Fundada en 2023 por Legodi, Keyo se enfoca en negocios que trabajan en movilidad verde, agua, gestión de residuos, agricultura sostenible y otras partes de la economía verde. Su modelo combina financiamiento alternativo con tecnología que rastrea el desempeño operativo y financiero.

Las empresas a las que apunta Keyo suelen tener clientes, ingresos y activos valiosos, pero todavía están en una etapa demasiado temprana para acceder a financiamiento convencional. El venture capital tradicional tiende a favorecer negocios con pocos activos que pueden escalar sin una infraestructura significativa, mientras que los bancos por lo general requieren mayor madurez y un historial operativo más largo.

“Demasiado intensivo en capital para el equity VC, demasiado temprano para un banco. Esa brecha es exactamente donde operamos”, afirmó.

Legodi es cuidadosa en no presentar la deuda como una solución universal. “No creemos que la deuda sea siempre el instrumento correcto para una empresa africana en etapa temprana. Queremos ayudar a los emprendedores a entender que existen diferentes instrumentos de financiamiento más allá del equity o la deuda, que se vuelven relevantes según el ciclo de vida del negocio”, le dijo a TechCabal.

En la etapa más temprana, un fundador podría beneficiarse más de subvenciones, concursos o simplemente de que los clientes paguen por el producto. El equity se vuelve más útil una vez que hay evidencia de tracción de mercado. La deuda, señala, tiene más sentido cuando un negocio tiene un modelo probado y activos que generan suficiente flujo de caja para sostener el repago.

Esa distinción importa porque la deuda viene con una obligación que el equity no tiene.

Keyo prefiere financiar activos que generen ingresos en lugar de negocios con flujos de caja inciertos. Sus cheques iniciales suelen ir de R2 million ($125,000) a R3 million ($187,500), y aumentan a medida que un negocio demuestra desempeño y sostenibilidad.

Ese enfoque se ve en el trabajo de la firma con Zimi Charge, una empresa de infraestructura de carga para vehículos eléctricos. Keyo aportó capital para el despliegue de infraestructura mientras una institución de desarrollo financiero suministró cuasi-capital para apoyar la contratación de personal y el capital de trabajo.

La idea no es reemplazar el equity, sino ofrecer a los fundadores otra opción. “Entramos al mercado como un proveedor complementario de deuda, no como un reemplazo del equity”, dijo Legodi.

Lo que el capital institucional no ve

La frustración de Legodi con las finanzas tradicionales tiene menos que ver con la existencia de capital y más con las condiciones para acceder a él.

Identifica cuatro barreras recurrentes: umbrales de ingresos, tamaños mínimos de cheque, desajustes cambiarios y procesos de due diligence prolongados.

Legodi cree que los inversionistas institucionales suelen definir la “etapa temprana” en un nivel de ingresos que ya está más allá de la fase más inicial de construcción de una empresa. Sus grandes fondos de capital también hacen menos atractivas las transacciones pequeñas. Mientras tanto, los inversionistas con mandatos denominados en dólares pueden generar riesgo cambiario para negocios cuyos ingresos se generan en monedas locales.

Luego está la documentación.

Legodi dice que el due diligence institucional puede tardar hasta 24 meses antes de que el dinero llegue a un negocio. Para una empresa joven, esperar dos años por financiamiento no es solo una demora administrativa. Puede determinar si la empresa sobrevive.

“Algunos de los negocios más prometedores en etapa temprana de la economía verde son estructuralmente demasiado pequeños, demasiado jóvenes o con recursos demasiado limitados para acceder al capital institucional”, explicó.

Este es el problema que Legodi intenta resolver: los inversionistas pueden querer exposición a la economía verde de África, mientras que los negocios capaces de impulsar ese crecimiento a menudo no encajan en los criterios de inversión convencionales.

“Usamos la tecnología para recopilar datos operativos del día a día, ayudándonos a seguir la escalabilidad del negocio y a entender cómo podemos apoyar su crecimiento”, dijo Legodi.

La firma se integra con los sistemas operativos de sus empresas del portafolio para monitorear el desempeño diario, ofreciendo a los inversionistas una imagen más clara de productividad, ingresos y riesgo. Pero Legodi no cree que la tecnología por sí sola resuelva el problema de financiamiento. El capital también debe venir con apoyo operativo, sistemas de reporte, talento y acceso al mercado.

“No se puede simplemente poner dinero en los negocios y esperar lo mejor”, dijo.

Esa convicción también explica por qué uno de los hitos más importantes de Keyo no fue una inversión en una startup. Fue capital que ayudó a que la propia Keyo se volviera invertible.

Los $125,000 que cambiaron la ecuación

Para un gestor de fondos por primera vez, convencer a las instituciones de comprometer capital puede ser casi tan difícil como convencerlas de respaldar una empresa en etapa temprana.

Keyo recibió R2 million ($125,000) en financiamiento catalítico a través de la Impact Finance Network de Anglo American. Esa inversión ayudó al fondo a asegurar un compromiso de R35 million ($2.19 million) por parte de su primer inversionista institucional.

“Ese R2 million ($125,000) proporcionó una señal positiva de mercado que le dio a nuestro primer inversionista institucional la confianza para sumarse con un compromiso de R35 million ($2.19 million), aproximadamente 17 veces el tamaño del cheque catalítico original”, dijo Legodi.

Señaló que los financistas institucionales a menudo quieren que otro actor haya dado primero el paso. El capital catalítico, por lo tanto, puede ayudar a cerrar la brecha entre un gestor no probado y compromisos institucionales más grandes.

Para Legodi, la experiencia ilustra un problema más amplio en las finanzas africanas. Las instituciones pueden reconocer la importancia de las empresas en etapa temprana, pero carecer de la capacidad para llegar a ellas directamente a escala.

Los gestores emergentes también pueden actuar como intermediarios, pero enfrentan sus propios cuellos de botella de financiamiento.

Legodi dice que Keyo ha estado levantando capital durante tres años y sigue en conversaciones con grandes instituciones de financiamiento para el desarrollo, corporativos y fundaciones. Esa experiencia ha empujado a la firma a explorar family offices y capital filantrópico, que a veces pueden moverse con mayor rapidez.

De Limpopo a la región de la SADC

Hay una dimensión personal en el enfoque de Legodi sobre el empleo y las pequeñas empresas.

Creció en Lebowakgomo mientras la generación de sus padres pasó gran parte de su vida bajo el apartheid. Hicieron sacrificios para asegurar que sus hijos tuvieran acceso a una educación sólida. Legodi se convirtió en la primera capitana negra de la escuela y en la estudiante con mejores calificaciones de Capricorn High School antes de recibir una beca para estudiar en la University of Cape Town (UCT).

Más tarde completó una maestría en innovación y emprendimiento en École des Hautes Études Commerciales de Paris..

Su carrera podría haber seguido avanzando en la dirección de las finanzas globales. En cambio, volvió a una pregunta mucho más cercana a casa: ¿qué tipo de negocios crearán empleos y construirán la infraestructura que el sur de África necesita?

Su respuesta incluye empresas que trabajan en energía, transporte, agua, residuos y sistemas alimentarios.

“La economía verde necesita despegar, y queremos ver que eso ocurra en toda la región, no solo por los beneficios ambientales, sino por lo que significa en la práctica: seguridad energética, agua potable segura y sistemas alimentarios sostenibles y seguros”, dijo.

Keyo apunta a una inversión de R500 million ($31.3 million) en vehículos eléctricos y, con el tiempo, quiere operar en los 16 países de la SADC. La firma dice que ya tiene seis empresas en su portafolio y una cartera de oportunidades por más de R300 million ($18.8 million).

Pero expandirse más allá de Sudáfrica añade otra capa de complejidad. La regulación y el riesgo cambiario son más difíciles de manejar cuando el capital cruza fronteras. Legodi le dijo a TechCabal que Keyo está explorando estructuras de fondo que le permitan invertir en monedas locales en lugar de trasladar el riesgo de la moneda dura a los emprendedores.

Por ahora, el sur de África sigue siendo el mercado principal de la firma. La ambición mayor, sin embargo, no es simplemente convertirse en otra fuente de deuda de riesgo. Legodi quiere que los fundadores se conviertan en consumidores más informados de capital.

“Cuando lleguemos a R500 million ($31.3 million) y nos expandamos por la región, lo que realmente querríamos ver cambiar es la conciencia de los fundadores”, dijo.

Legodi quiere que los emprendedores entiendan la diferencia entre subvenciones, equity, deuda y otras formas de financiamiento que mejor se adapten a las necesidades y realidades de sus negocios.

Eso quizá sea, en última instancia, la parte más convincente del recorrido de Legodi. Dejó un mundo donde el capital era abundante, estructurado y sofisticado, y regresó a uno donde puede ser escaso, paciente y profundamente personal.

Ahora intenta construir un puente entre esos dos mundos, no importando de forma indiscriminada el manual de Wall Street, sino haciendo una pregunta más difícil: ¿cómo debería verse el capital cuando está diseñado en torno a las realidades de los negocios del sur de África?

Su respuesta todavía se está formando, fundador por fundador, acuerdo por acuerdo y estructura de financiamiento por estructura de financiamiento.