En abril de 2018, mientras Kenia aún litigaba una elección presidencial anulada, un emprendimiento fundado por estudiantes kenianos puso la elección del gobierno estudiantil de una escuela en un contrato inteligente. Nadie, incluidas las personas que lo escribieron, podía ver el conteo.

La sentencia que enmarcó el proyecto

En septiembre de 2017, la Corte Suprema de Kenia hizo algo que ningún tribunal del continente africano había hecho antes: anuló una elección presidencial. La decisión no se basó en las papeletas, sino en lo que ocurrió con las cifras entre las mesas de votación y el centro de cómputo. El problema del tribunal era la transmisión. El conteo en sí nunca fue realmente el problema.

Siete meses después, cuatro estudiantes de la African Leadership Academy en Johannesburgo construyeron un sistema de votación en el que la transmisión no podía ser manipulada, y lo usaron para realizar la elección de su escuela. Tres de los cuatro eran kenianos. Habían estado observando.

Cuatro fundadores en busca de un caso de uso

La African Blockchain Initiative (ABI) tenía cuatro fundadores, todos estudiantes de la academia: Cyril Michino como director ejecutivo y Amine Soufaih como director de operaciones, ambos en su segundo año, y Gibson Munene Njine como director de tecnología y Gerry Migwi como desarrollador de software principal, ambos en su primer año. Michino, Migwi y Njine son kenianos. Soufaih es marroquí.

Habían fundado ABI en octubre del año anterior como un emprendimiento educativo, y a principios de 2018 enfrentaban un problema familiar para cualquiera que intente construir algo mientras todavía estudia.

“La gente nos decía que blockchain sonaba prometedor, y luego preguntaba, con razón, dónde exactamente pensábamos que se iba a usar”, dice Njine. “Puedes explicar la tecnología todo el día. Nadie te va a dejar ponerla en nada que importe.”

Primero, el Crypto-Simulator

Antes de la elección llegó el Crypto-Simulator. En febrero de 2018, bitcoin había alcanzado su máximo unas semanas antes cerca de los 20.000 dólares y estaba en plena devolución de la mayor parte de esa ganancia, y en todo el continente mucha gente estaba comprando una moneda a alguien que llevaba apenas unas dos semanas entendiendo de monedas.

La respuesta de ABI fue un mercado simulado donde los usuarios operaban con dinero virtual, de modo que pudieran aprender cómo se comportaba realmente el activo, incluido lo que se siente equivocarse gravemente, antes de poner en riesgo el dinero del alquiler. Alrededor de 400 personas se registraron.

El equipo también estableció seis capítulos escolares en universidades y escuelas secundarias, les proporcionó material didáctico semanal y, además, impartió un curso y mantuvo un blog.

“No estábamos en contra de la tecnología, nos interesaba”, dice Njine. “A lo que nos oponíamos era a la idea de que lo primero que haces con algo que no entiendes es poner dinero en ello. Deja que la gente pierda dinero falso durante un mes. Luego puede decidir.”

Cómo se llevó a cabo la elección

El sistema electoral fue escrito en Solidity. La academia ya realizaba su votación del gobierno estudiantil de forma electrónica, por lo que el equipo reemplazaba un mecanismo en lugar de introducir uno nuevo.

El contrato inteligente incorporó las condiciones de elegibilidad, abrió la votación a las 7:00 a. m. y la cerró a las 6:00 p. m., y publicó el resultado automáticamente en el momento del cierre, simultáneamente para los candidatos, el consejo electoral, ABI y todo el cuerpo estudiantil. Una vez registrado, un voto no podía alterarse. Y en ningún momento alguien pudo leer un conteo parcial, incluidos los cuatro desarrolladores.

“Cada vez que alguien vota, una vez que ese voto está en el sistema nunca puede ser modificado”, dijo Michino en su momento. “Ninguna persona intermedia puede cambiarlo. Nadie tiene poder sobre nada.”

Njine es cuidadoso respecto a la escala de lo que eso demuestra. “No estaba tratando de arreglar una elección. Tenía veinte años y era una escuela”, dice. “Pero la pregunta de fondo es real. ¿Puedes construir un conteo en el que no haya que confiar en nadie para reportarlo honestamente? Ese es el problema real. No el conteo. El reporte.”

Poder eliminado por la arquitectura

La consecuencia más notable fue institucional en lugar de técnica. El Consejo Electoral Estudiantil de la academia siempre había administrado la votación. Después de que el sistema funcionó, podía observar el proceso pero no influir en él. Un órgano que tenía un poder simplemente dejó de tenerlo, y no hubo que persuadir a nadie para que lo cediera: la arquitectura lo eliminó.

Soufaih expresó la ambición con claridad en una entrevista con la academia en ese momento: si funcionaba a escala escolar, el argumento para usarlo a escala nacional dejaba de ser hipotético. “Ningún confiará realmente en el sistema si no se ha usado antes”, dijo.

La academia publicó el relato bajo el título “How African Blockchain Initiative Aims To Transfer Power To The People”. ABI luego fue renombrada Chaptr Global.

De Johannesburgo a Microsoft

Njine dejó la academia en junio de 2019 para realizar una beca en el Watson Institute en Boulder, Colorado, seleccionado entre casi 400 postulantes de más de 60 países y nombrado el primer Sistla Tech Fellow de ese año. Luego asistió al Babson College en Massachusetts con una beca completa, se graduó magna cum laude en 2023 y actualmente es ingeniero de software en Microsoft en Redmond, Washington, trabajando en plataforma backend e infraestructura en la nube.

Nada en los años transcurridos ha cambiado su visión de lo que demostró el proyecto de 2018, ni de sus límites.

“Una escuela no es un país. El electorado son unos cientos de personas que todos tienen correo electrónico y todos tienen teléfono, y eso resuelve la mayor parte del problema difícil antes de empezar. Nadie debería leer lo que hicimos como prueba de que las elecciones nacionales pueden funcionar así”, dice. “Lo que sí demuestra es que el problema de la confianza es un problema de diseño. Puedes construir un sistema donde la pregunta '¿confías en las personas que cuentan?' no surja, porque nadie está contando. Esa parte nunca fue la difícil. La difícil es conseguir que alguien te deje intentarlo.”

Njine ahora trabaja en el ámbito de la IA, y dice que el patrón de 2018 se ha repetido casi exactamente.

“A veces la IA es la respuesta. A menudo es solo una mejor automatización, y saber cuál de las dos es todo el trabajo”, dice. “Una regla que se ejecuta a partir de tus cuentas. Dos sistemas que finalmente se comunican entre sí. La mitad de las veces esa es la solución, y es más barata, y puedes leer exactamente lo que hizo. Lo que se vende con más fuerza rara vez es lo que alguien necesita. Eso era cierto con las criptomonedas y es cierto con la IA. Alguien tiene que estar dispuesto a decirlo, y generalmente no es quien lo está vendiendo.”