El alto tribunal de Kenia ordenó la liquidación de Copia Kenya, la empresa de comercio electrónico que recaudó $123 millones para atender a consumidores fuera de las principales ciudades del país, después de que más de dos años de administración no lograran revivir el negocio.

En su fallo del 17 de septiembre, el tribunal concluyó que no existía una vía realista para que Copia regresara a operar como empresa en marcha y dijo que prolongar la administración solo añadiría retrasos y costos. La empresa había agotado el propósito del proceso de rescate —la administración es un mecanismo de rescate destinado a salvar a una empresa en dificultades como negocio en marcha, o a devolver más a los acreedores que una liquidación inmediata— y sus activos restantes se estimaban en 206,6 millones de chelines kenianos (alrededor de 1,5 millones de dólares) a febrero.

El fallo cierra una de las historias de financiamiento de startups más destacadas de Kenia y plantea una interrogante mayor sobre la economía de atender a consumidores fuera de los principales centros urbanos del país, donde llegar a los clientes puede costar más que el valor de cada transacción.

"Estoy convencida de que los administradores conjuntos han demostrado, por preponderancia de la evidencia, que los objetivos de la administración se han agotado", escribió la jueza Rhoda Rutto en el fallo.

Rutto también nombró a los administradores actuales de Copia, Julius Mumo Ngonga y Anthony Makenzi Muthusi de KPMG, como liquidadores conjuntos. Su papel ahora pasa del rescate a la liquidación de la empresa: realizar los activos restantes, distribuir el producto entre los acreedores según el orden estatutario de prioridad y, una vez hecho eso, disolver la empresa.

Una red de distribución construida para el Kenia rural

Fundada en 2013 por Tracey Turner y Jonathan Lewis, Copia fue creada para dar a los consumidores del Kenia rural y periurbano acceso a productos disponibles en ciudades más grandes sin necesidad de viajar para comprarlos. Los dueños de tiendas locales actuaban como agentes que ayudaban a los clientes a hacer pedidos mediante USSD (un protocolo móvil que funciona en teléfonos básicos sin conexión a internet), teléfonos móviles o una aplicación, y servían como puntos de recolección cuando llegaban los productos.

En su mejor momento, la empresa operaba una red de 50,000 agentes en Kenia y Uganda, pero no pudo sostener el costo de esa expansión tras no conseguir financiamiento adicional.

El modelo estaba diseñado para clientes a quienes el comercio electrónico convencional difícilmente atendía. Muchos acceso limitado a internet, sin direcciones de entrega formales y pocas razones para confiar en un minorista exclusivamente en línea. Copia se apoyaba en tiendas que los clientes ya conocían y agregaba pedidos para que una sola entrega a un agente local pudiera servir a muchos hogares a la vez.

En la práctica, Copia fue más allá de una tienda en línea y construyó un negocio de distribución en torno al comercio electrónico, con almacenes, depósitos, vehículos de reparto, tecnología y decenas de miles de agentes entre los fabricantes y los consumidores. La startup proyectaba que mayores volúmenes distribuirían esos costos entre más pedidos y, con el tiempo, harían rentable el negocio.

El esfuerzo de rescate

Copia entró en administración en mayo de 2024 después de que su matriz, Copia Global, no lograra captar capital fresco. Para entonces, la empresa ya estaba reduciendo operaciones. Despidió a 350 empleados en julio de 2023, cerró su negocio en Uganda en abril y abandonó los planes de expandirse a Nigeria, Ghana, Sudáfrica y Mozambique.

La empresa también había comenzado a mover más de su negocio al entorno en línea. A finales de 2023, intentaba que los clientes pidieran directamente a través de su aplicación en lugar de depender de agentes para realizar los pedidos.

El último intento de salvar el negocio en Kenia combinó recortes de costos con la búsqueda de nuevos inversionistas. El 4 de junio, los administradores dejaron de aceptar pedidos en seis regiones, incluidas Embu y Eldoret, para preservar efectivo. Dos días después, Copia despidió a 1,060 empleados tras dificultades para pagar las nóminas.

La reestructuración también marcó un cambio en el modelo, ya que Copia dijo que quería reducir su tasa de gasto enfocándose en consumidores digitales. Luego redujo la infraestructura física que le había permitido llegar a los clientes rurales en primer lugar.

Para julio de 2024, los administradores habían abandonado los intentos de captar nuevos fondos y habían comenzado a vender activos para pagar a los acreedores.

El colapso llegó apenas meses después de que Copia recaudara 20 millones de dólares en diciembre de 2023 mediante una extensión de la Serie C, que siguió a una ronda de Serie C de 50 millones de dólares en 2022. Pero el financiamiento no resolvió el problema de fondo: la empresa tenía que financiar inventario, almacenes, tecnología, personal, agentes y la entrega de última milla mientras atendía a clientes cuyas compras individuales eran a menudo relativamente pequeñas.

Copia había construido su negocio en torno al uso de agentes locales, depósitos e infraestructura de entrega para llevar productos del hogar a consumidores en zonas rurales y periurbanas, un modelo que requería un gasto considerable en distribución y logística. En su mejor momento, empleaba a 1,800 personas y había atendido a más de 2 millones de clientes, según cifras de la empresa.

La demanda persiste, pero la economía es difícil

El colapso de Copia no significa que la demanda de comercio electrónico en Kenia haya disminuido. El mercado de comercio electrónico del país vale alrededor de 2,600 millones de dólares en 2026, según la Kenya E-commerce Alliance. Lo que destaca el colapso es lo difícil que resulta que la economía funcione cuando una empresa de comercio electrónico posee o financia gran parte de la infraestructura necesaria para llegar a los clientes.

Otros actores han tomado un camino distinto. Jumia, el gigante del comercio electrónico que sigue activo en Kenia, ha estado migrando hacia un modelo más ligero en activos, con operadores externos que gestionan la mayoría de sus puntos de recolección y con compradores rurales que representan la mayor parte de su volumen de entregas en Kenia. La estrategia de Jumia demuestra que el comercio electrónico rural sigue siendo comercialmente relevante, pero las empresas ahora enfrentan presión para llegar a esos clientes sin cargar costos de infraestructura del tamaño de los de Copia.

Activos acreedores y lo que queda

A febrero de 2026, los administradores estimaron los activos realizables de Copia en 206,6 millones de chelines kenianos (1,5 millones de dólares), frente a 169,5 millones de chelines kenianos (1,3 millones de dólares) en costos de acreedores y administración, según el documento judicial. Esa estimación no se traduce directamente en recuperaciones para los proveedores comunes, porque la ley de insolvencia de Kenia prioriza los créditos garantizados y preferentes.

Tuffsteel, un acreedor quirografario, afirma que Copia le debe 13,3 millones de chelines kenianos (103,000 dólares) por bienes y servicios. Jastan Traders, que suministró servicios de entrega y logística, reclama 793,022 chelines kenianos (6,000 dólares).

La liquidación también pone el foco en la disputa de Copia por los activos digitales restantes. Según los documentos judiciales, Jastan cuestionó la supuesta venta de la marca, la propiedad intelectual y los datos transaccionales de la empresa a Copia Holdings Limited y solicitó una revisión independiente de la transacción. Tuffsteel pedía una auditoría forense que abarcara las transferencias de activos, las transacciones entre partes relacionadas y los pagos a directivos y empresas afiliadas.

El tribunal rechazó esas solicitudes, diciendo que los acreedores no habían presentado evidencia de que la transacción fuera impropia o se realizara por debajo del valor de mercado.

"El tribunal no puede inferir impropiedad únicamente del hecho de la transacción ni del desacuerdo con la contraprestación revelada", escribió Rutto en el fallo.

El colapso de Copia es un revés para una empresa que recaudó 123 millones de dólares para construir una ruta alternativa hacia el mercado de consumo de Kenia. Su liquidación ofrece ahora un balance final de cuánto de ese capital se convirtió en un negocio capaz de sobrevivir sin otra ronda de financiamiento — y de cuánto del patrimonio restante llega finalmente a acreedores quirografarios como Tuffsteel y Jastan Traders.