El director del FBI, Kash Patel, tiene cinco días para responder a una moción de desestimación en la que The Atlantic sostiene que su propia conducta pública hace que el reportaje de la revista sobre su consumo de alcohol sea "inherently plausible". El juez Emmet G. Sullivan, juez principal del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Columbia, conocido por supervisar asuntos de alto perfil, fijó una fecha límite del 17 de agosto tras aprobar una solicitud conjunta de prórroga, según el expediente judicial. The Atlantic presentó su moción para desestimar el 27 de julio.

La demanda surge del informe de investigación de The Atlantic de abril, "The FBI Director is MIA", que alegó que Patel bebía en exceso, faltaba al trabajo y representaba un riesgo para la seguridad nacional. Patel negó las acusaciones y demandó a la publicación por $250 millones en daños.

"Print it, all false, I'll see you in court—bring your checkbook," Patel le dijo a la revista a través de su portavoz antes de la publicación.

El equipo legal de The Atlantic sostiene que Patel no puede cumplir con el estándar de actual malicia exigido a los funcionarios públicos en casos de difamación. Ese referente constitucional, establecido por la Corte Suprema en New York Times Co. v. Sullivan (1964), exige demostrar que un editor sabía que una historia era falsa o tenía serias dudas sobre su exactitud, según la presentación.

"The Complaint does not come close to satisfying this demanding constitutional standard," señaló la presentación. "It does not allege a single fact showing that any statement in the Article is false, much less that Defendants had 'serious doubts' or 'actual knowledge of falsity' for any of these statements."

La moción de la defensa va más allá y afirma que la propia conducta pública documentada de Patel socava sus reclamos. "The Article itself shows that the Allegedly Defamatory Statements are not implausible," argumenta la presentación, "but rather inherently plausible."

Según la moción, la reportera de The Atlantic Sarah Fitzpatrick entrevistó a más de dos docenas de fuentes, entre ellas funcionarios actuales y anteriores del FBI, miembros del Congreso y trabajadores del sector de hospitalidad. Seis fuentes confirmaron que las sesiones informativas tuvieron que ser reprogramadas como resultado de las noches de Patel marcadas por el alcohol. Nueve fuentes corroboraron un incidente en el que Patel entró en pánico después de que una falla informática lo llevó a creer que había sido despedido de su cargo.

La presentación también describe a funcionarios que le dijeron a Fitzpatrick que el equipo de seguridad de Patel tuvo dificultades para despertarlo en múltiples ocasiones. En al menos una instancia, se solicitó equipo especializado para forzar accesos —herramientas que normalmente usan los equipos SWAT— porque Patel no respondía detrás de puertas cerradas.

La moción subraya que el consumo de alcohol de Patel ya formaba parte del registro público antes de la publicación del artículo de The Atlantic. En febrero, Patel fue filmado bebiendo cerveza de forma rápida en el vestuario del equipo masculino de hockey olímpico de Estados Unidos en Milán. Al mismo tiempo, CNN informó que la sede del FBI estaba gestionando activamente una situación de violencia de cárteles en México.

Días después de que The Atlantic publicara su investigación, The Intercept obtuvo una carta de 2005 de la solicitud de Patel ante el Colegio de Abogados de Florida que revelaba dos detenciones previas relacionadas con el alcohol: una por intoxicación pública en 2001 y otra por micción pública después de salir de un bar en 2005.

Las repercusiones del reportaje llegaron al Capitolio el mes siguiente. En una audiencia presupuestaria de mayo, Patel accedió a someterse a una prueba de detección de trastornos por consumo de alcohol después de que el senador Chris Van Hollen (D-MD) lo exigiera. Patel desestimó las acusaciones como "a total farce."

El caso contra The Atlantic es el más reciente de una serie de demandas por difamación presentadas por Patel. Un juez federal en Texas desestimó la demanda por difamación de Patel contra el analista de MS NOW Frank Figliuzzi un día después de que Patel presentara la acción contra The Atlantic. El juez caracterizó el comentario de Figliuzzi sobre la visibilidad de Patel en clubes nocturnos como "rhetorical hyperbole." Según la presentación, ninguna de las cinco demandas por difamación presentadas por Patel ha prosperado.

La respuesta de Patel a la moción de desestimación vence el 17 de agosto. La réplica de The Atlantic está programada para el 31 de agosto.