Las críticas públicas a la política exterior del presidente estadounidense Donald Trump se han centrado en gran medida en su guerra contra Irán, y muchos detractores sostienen que está debilitando militarmente a Estados Unidos al deteriorar sus relaciones con aliados de larga data en la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Pero según Robert D. Kaplan, un autor conocido por su análisis de asuntos militares y política exterior, otra crisis geopolítica se está gestando silenciosamente bajo Trump — esta vez involucrando a China continental.

En una columna de opinión para The New York Times, Kaplan sostiene que ningún país ha sido peor juzgado por Estados Unidos que China.
"Antes de Irán, antes de Irak, antes de Afganistán, no hay ningún país que Estados Unidos haya entendido tan mal como China", escribe Kaplan. "Si esto resulta desconcertante, es solo porque la memoria histórica es corta. Estados Unidos sobrevivió a los fiascos anteriores. Equivocarse de nuevo sería catastrófico. Por eso es crucial que el presidente Trump encuentre el equilibrio correcto en su cumbre de esta semana con el líder chino, Xi Jinping".

Kaplan rastrea un largo historial estadounidense de malentender a China continental, comenzando con la conmoción de Washington cuando el país se volvió comunista bajo Mao Tse Tung en 1949. En 2026, argumenta, es Trump quien no está a la altura del momento.

En el centro de su advertencia está el Comunicado de Shanghái — la declaración conjunta de 1972 emitida al cierre de la apertura del presidente Richard Nixon hacia Pekín, que ha enmarcado la diplomacia entre EE. UU. y China y el manejo deliberadamente ambiguo de Washington sobre la cuestión de Taiwán durante más de cinco décadas.

"Por primera vez desde 197, el Comunicado de Shanghái puede estar en peligro particularmente grave", escribe Kaplan. "Ha habido deslices, como cuando el presidente Joe Biden declaró que defendería Taiwán, abandonando así la fórmula de ambigüedad de Nixon. Pero en general, los presidentes ejercieron contención retórica. Eso ya no es el caso en la administración Trump, con la posición declarada del presidente sobre Taiwán y el Indo-Pacífico permanentemente volátil. En cuanto a China, ya no es gobernada por una burocracia de líderes comunistas ilustrados, sino por el señor Xi, un totalitario leninista con diseños abiertamente agresivos sobre Taiwán. Los puntos de referencia se tambalean".

La era del "¿Quién perdió a China?" que evoca se refiere a las recriminaciones que embargaron a Washington tras la victoria de Mao en 1949, cuando los políticos se culpaban mutuamente por la caída del gobierno nacionalista respaldado por Estados Unidos en el continente.

"A pesar del discurso optimista en las cumbres, hemos vuelto a la era del ¿Quién perdió a China?, cuando son posibles errores fundamentales, esta vez con consecuencias incalculables", continúa Kaplan. "Además, como ni China ni Estados Unidos parecen interesados en cooperar para regular la IA, la competencia por esta tecnología está lista para desestabilizar aún más la relación".

La inteligencia artificial se ha convertido en uno de los escenarios de rivalidad más trascendentales entre Washington y Pekín, abarcando la política industrial, la seguridad nacional y el acceso a hardware de cómputo avanzado.

En la evaluación de Kaplan, la "catastrofe geopolítica definitiva" para Estados Unidos "sería un conflicto militar por Taiwán y el mar de China Meridional" — aguas que figuran entre los corredores comerciales más transitados del mundo, con Taiwán en el centro del suministro global de semiconductores avanzados.

"Las guerras en Ucrania, Gaza e Irán han generado severas diferencias de opinión tanto entre el público como entre las élites, pero no han cambiado fundamentalmente nuestras vidas", señala Kaplan. "Un conflicto militar de alto nivel en el Pacífico occidental librado entre las mayores economías del mundo perturbaría las cadenas de suministro más vitales y cambiaría profundamente nuestro mundo. La comparación con la Primera Guerra Mundial no es una exageración … Ningún conflicto geopolítico en el mundo actual tiene la capacidad, si se calcula mal, de traer la ruina sobre todos nosotros como el que existe entre Estados Unidos y China. China atravesó nuestra política interna hace tres cuartos de siglo. Podría ser peor esta vez".

El punto de control inmediato llega esta semana, cuando Trump y Xi se sienten en la cumbre que Kaplan dice es crucial para encontrar el equilibrio correcto.