El nominado a ministro de Defensa, Kang Shin-chul, atrae atención no solo por su extensa carrera militar, sino también por su experiencia de trabajo cercano con comandantes estadounidenses, en particular el general Xavier Brunson, comandante del Comando de Fuerzas Combinadas Corea-EE.UU. (CFC) y de las Fuerzas de EE.UU. en Corea. Su trayectoria en el CFC podría resultar valiosa mientras Seúl y Washington se encaminan a negociaciones sensibles sobre el traslado del control operacional en tiempo de guerra (OPCON) y los ejercicios militares conjuntos.

Según el acuerdo de alianza que se remonta a la Guerra de Corea, un general estadounidense de cuatro estrellas ostenta el control operacional en tiempo de guerra de las fuerzas surcoreanas. Los dos países acordaron en 2006 transferir esa autoridad a un general surcoreano al mando de un futuro comando combinado, pero el traslado se ha postergado repetidamente mientras los aliados verificaban la preparación de Corea del Sur para asumir el liderazgo.

Funcionarios militares y de defensa que han trabajado con Kang lo describen como alguien que entiende cómo piensa el ejército estadounidense y que prefiere la coordinación antes que imponer su propia posición.

Kang y Brunson sirvieron juntos en el CFC durante unos nueve meses, desde la llegada de Brunson a Corea en diciembre de 2024 hasta que Kang dejó el cargo de subcomandante en septiembre de 2025. Su buena relación quedó en evidencia en un mensaje que Brunson publicó en X cuando Kang dejó el puesto.

"Nuestras fuerzas son más cohesivas, capaces y están mejor preparadas gracias a ti", escribió Brunson junto a una foto de los dos generales. "Soy un mejor Comandante gracias a tu ejemplo de cumplir las expectativas". Cerró el mensaje con una nota personal: "Siempre serás familia. ¡Katchi Kapshida! ¡Vamos juntos!"

Un funcionario militar que ha trabajado con Kang dijo que los generales estadounidenses también lo tenían en alta estima por su conocimiento de la estrategia y la política, y por su comprensión de los asuntos militares. Al haber servido en la oficina presidencial, el Ministerio de Defensa Nacional, la Junta de Jefes de Estado Mayor (JCS) y el CFC, Kang entiende tanto la posición de Seúl como el enfoque del ejército estadounidense hacia los asuntos de la alianza, según el funcionario. También sabe cómo funcionan las consultas bilaterales y cómo explicar la posición de Corea a la parte estadounidense.

Egresado de la Academia Militar de Corea, Kang se desempeñó anteriormente como director principal de planificación estratégica y director principal de operaciones en la JCS antes de ser ascendido a general de cuatro estrellas y designado subcomandante del CFC en 2023. Posteriormente fue embajador en Arabia Saudita hasta que el presidente Lee Jae Myung lo nominó como ministro de Defensa el 30 de agosto.

Otra fuente militar familiarizada con el paso de Kang por el CFC dijo que probablemente desempeñó un papel importante al ayudar a Brunson a comprender el entorno de seguridad de la península de Corea y el funcionamiento de la alianza después de que el general estadounidense llegó a Corea.

Esa familiaridad pronto podría ponerse a prueba. El gobierno busca completar este año la evaluación de Capacidad Operacional Plena (FOC) para el futuro comando combinado y avanzar hacia el establecimiento de un año objetivo para el traslado del OPCON. Los aliados realizaron evaluaciones relacionadas con la FOC durante el ejercicio Ulchi Freedom Shield del mes pasado. Pero Seúl y Washington aún tienen asuntos pendientes sobre las condiciones y el momento del traslado.

El gobierno de Lee presiona para completar el traslado antes de que termine el mandato del presidente, mientras que Brunson ha dicho que presentó una hoja de ruta al Departamento de Defensa de EE.UU. con el objetivo de cumplir las condiciones necesarias para el primer trimestre de 2029.

Kang, por su parte, ha evitado comprometerse con un plazo específico. Dijo a los periodistas la semana pasada que el traslado del OPCON debe perseguirse "de una manera que fortalezca la alianza Corea-EE.UU.", subrayando que el traslado en sí es posible gracias a la alianza.

Un funcionario militar dijo que la experiencia de Kang le da una ventaja en tales discusiones porque "entendería la posición de EE.UU. y al mismo tiempo entendería lo que busca la parte coreana".

Los funcionarios que han trabajado con Kang también lo describen como alguien que escucha, más que un comandante que intenta imponer sus puntos de vista. Dentro del ejército es ampliamente considerado como una persona culta e intelectualmente curiosa.

Sin embargo, la relación de Kang con Brunson tiene sus límites. Brunson no es el contraparte directa del ministro de Defensa, y las decisiones importantes de la alianza dependen en última instancia de las decisiones políticas tomadas en Seúl y Washington. Un funcionario militar advirtió que una relación personal no puede prevalecer sobre las decisiones tomadas a nivel presidencial o de secretario de Defensa. La familiaridad de Kang con la forma de trabajar de Brunson, dijo el funcionario, sería más útil para comprender las preocupaciones mutuas y encontrar puntos en común que para cambiar la política en sí.

La inclinación intelectual de Kang también podría plantear un desafío diferente. Sus respuestas abstractas a los periodistas han suscitado recientemente críticas, incluida su respuesta a una pregunta sobre la integración de las academias militares de Corea: "Fuimos nosotros mismos en el pasado, somos nosotros mismos ahora y seremos nosotros mismos en el futuro".

Un funcionario que ha trabajado con Kang dijo que su conocimiento y su capacidad de coordinación son fortalezas claras, pero agregó que, como ministro de Defensa, es posible que necesite comunicar las políticas de una manera más directa y comprensible.