Usuarios de Kalshi de apenas 18 años ahora generan miles de millones de dólares en actividad de negociación sobre deportes, una actividad que los críticos describen como la explotación de un vacío legal en las leyes de juego. El rápido crecimiento de la plataforma ha convertido una vieja disputa sobre cómo clasificar los contratos de eventos en una de las batallas regulatorias más trascendentes de la industria de las apuestas.

Un reciente análisis de CNN reveló que, hasta ahora este año, usuarios de entre 18 y 21 años negociaron unos 5.400 millones de dólares en Kalshi, el mercado de predicciones más grande de EE. UU. De ese monto, 3.900 millones correspondieron a eventos relacionados con deportes.

En la mayoría de los estados, el juego deportivo está prohibido para menores de 21 años. Sin embargo, Kalshi permite participar a cualquier persona de 18 años o más porque está regulado como mercado financiero bajo la jurisdicción de la Commodity Futures Trading Commission. Esto contrasta con los operadores de apuestas deportivas, que están regulados a nivel estatal. De hecho, el estado de Nueva York demanda para cerrar Kalshi, alegando que opera una plataforma de juego sin licencia.

Los alcances de esta disputa van más allá de Kalshi. Los sportsbooks con licencia, que pagan impuestos estatales y tarifas de licenciamiento y deben hacer cumplir los límites de edad de 21 años o más, argumentan que los mercados de predicciones regulados por la CFTC ofrecen el mismo producto bajo un marco más barato y flexible, desviando potencialmente ingresos de presupuestos estatales que dependen de los impuestos al juego.

Kalshi no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Un portavoz dijo a CNN que los usuarios de entre 18 y 21 años representan apenas el 3.14% de su volumen total de negociación.

Cómo funciona la plataforma

En Kalshi, los usuarios pueden comprar un contrato de evento con un resultado de sí o no vinculado a un acontecimiento del mundo real. La bolsa empareja al usuario con otro que toma la posición contraria, y solo se le paga a quien eligió el resultado correcto. En el ámbito deportivo, los contratos pueden abarcar desde si un equipo ganará un partido hasta si llegará a la final. Kalshi también incluye predicciones sobre eventos no deportivos, como los resultados de las elecciones de medio término o si 2026 será el año más caluroso de la historia.

Kalshi ha negado anteriormente que sus mercados de predicciones constituyan juego, argumentando que los usuarios que toman una posición con un contrato de evento siempre se enfrentan a otro usuario y no a la plataforma misma, como ocurriría con un sportsbook.

Aun así, los contratos se asemejan a apuestas. Los usuarios también pueden armar "combos" que funcionan como una apuesta "parlay", apostando al resultado de múltiples eventos y cobrando solo si todas las partes de la apuesta se cumplen.

Críticos plantean preocupaciones por adicción

Les Bernal, director nacional de Stop Predatory Gambling, dijo a Fortune que es preocupante que los jóvenes puedan acceder a este tipo de plataforma a una edad tan impresionable.
"Intentan crear esta experiencia, es como una experiencia tipo videojuego, para empujar esto sobre los jóvenes", dijo Bernal sobre mercados de predicciones como Kalshi. "Mientras tanto, sabemos por la ciencia que este es un producto extremadamente adictivo que causa un daño increíble."

Un artículo revisado por pares publicado en Science en abril advirtió que el diseño de los mercados de predicciones comerciales podría crear riesgos de adicción conductual.
"La novedad continua y las corrientes infinitas de eventos eliminan los puntos de detención, posiblemente debilitando el control inhibitorio prefrontal. Esta arquitectura maximiza el volumen de negociación en lugar de la precisión del pronóstico, impulsando potencialmente una neuroadaptación hacia el uso compulsivo en individuos vulnerables a medida que las recompensas se desvanecen…", señaló la revista científica.

La defensa de Kalshi

Kalshi, por su parte, ha argumentado que no debería ser regulado como las apuestas deportivas o los casinos en línea porque simplemente conecta a usuarios en lados opuestos de una transacción financiera.
"Kalshi no fija cuotas, no actúa como contraparte y no obtiene beneficios de las pérdidas de los clientes. Opera un mercado neutral de dos lados donde se negocian contratos estandarizados y totalmente colateralizados a precios determinados por la oferta y la demanda", escribió la empresa en un testimonio presentado este año en oposición a un proyecto de ley de Connecticut que habría elevado a 21 años la edad mínima para usar mercados de predicciones. El proyecto no fue aprobado.

Aumenta la presión regulatoria

Hasta ahora, Kalshi y otros mercados de predicciones han evitado algunas reglas estatales que se aplican a las operaciones de apuestas deportivas, pero eso podría estar cambiando. Una coalición de 44 fiscales generales estatales sostuvo en una carta del mes pasado que las reglas propuestas por la CFTC para los mercados de predicciones exceden su autoridad e invaden el poder tradicional de los estados de regular el juego deportivo.

Y el viernes, una decisión del Noveno Circuito de Cortes de Apelaciones de EE. UU. permitió al gobierno de Nevada aplicar la ley estatal contra los contratos de eventos deportivos de Kalshi, bloqueando efectivamente que la plataforma los ofrezca en Nevada a menos que cumpla la ley de juego estatal. El resultado de estas batallas legales superpuestas ayudará a determinar si los contratos de eventos deportivos siguen rigiéndose como productos financieros regulados federalmente o caen bajo regímenes estatales de juego.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.