JPMorgan Chase y sus coinorganizadores preparan uno de los recortes de precio más agresivos que Wall Street ha visto este año mientras intentan colocar 5.000 millones de dólares en deuda no vendida vinculada a la empresa de software Qualtrics. Según personas familiarizadas con el asunto, los banqueros planean reunirse esta semana con inversores para colocar un paquete de bonos high-yield de 2.000 millones de dólares: deuda calificada por debajo del grado de inversión, donde cupones más altos compensan a los compradores por asumir un mayor riesgo crediticio.

Un intento anterior de vender el préstamo de Qualtrics fracasó después de que los inversores se mostraran inquietos por el impacto potencial de la inteligencia artificial en los negocios de software. Los organizadores originales se vieron obligados a retener la deuda en sus propios balances, incurriendo en pérdidas que podrían superar los 500 millones de dólares. Los compromisos que quedan varados de esta manera se conocen en Wall Street como deuda colgada (hung debt), dejando a los organizadores cargando tanto el activo como el riesgo hasta que el papel pueda colocarse con inversores.

La venta podría concretarse tan pronto como la próxima semana

La deuda colgada se remonta a más de un año, cuando Qualtrics firmó un acuerdo de 6.750 millones de dólares para adquirir Press Ganey Forsta. Un consorcio de 11 bancos comprometió 5.300 millones de dólares en financiamiento puente, una facilidad de corto plazo diseñada para ser reemplazada por deuda permanente, como bonos o préstamos apalancados, cuando las condiciones del mercado lo permitan, y desde entonces ha mantenido conversaciones preliminares con inversores institucionales para vender la exposición. Sin embargo, esas negociaciones se estancaron en marzo, cuando una amplia venta masiva arrastró las acciones de software. Desde entonces, los bancos han estado evaluando un nuevo intento de venta.

Fuentes indicaron previamente que los bancos planeaban comercializar la deuda con una tasa de interés del 8% y un descuento de aproximadamente el 15%. A ese nivel, los inversores podrían encontrar mayor valor en comprar la deuda existente con descuento que en participar en una nueva emisión, lo que elevaría los costos de financiamiento de la empresa.

El descuento propuesto subraya la creciente dificultad que enfrentan los bancos para colocar deuda apalancada respaldada por empresas de software. Vender bonos por debajo de su precio original ayuda a los organizadores a atraer inversores que de otro modo evitarían mayor exposición al sector, pero también deja a los bancos expuestos a pérdidas sobre el financiamiento que se comprometieron a proporcionar inicialmente. Para Qualtrics, una venta exitosa despejaría la acumulación de financiamiento pendiente, aunque condiciones de endeudamiento costosas podrían agregar presión a su balance. Las reuniones con inversores de esta semana también ofrecerán una primera lectura sobre si la inquietud que descarriló el intento de marzo se ha aliviado.

El mes pasado, fuentes informaron que JPMorgan esperaba que los resultados del tercer trimestre de Qualtrics ayudaran a estimular la demanda de la operación, a pesar del débil segundo trimestre de la compañía. Los ingresos disminuyeron levemente a 718 millones de dólares en el segundo trimestre desde 720 millones de dólares en el trimestre anterior, mientras que el EBITDA ajustado fue de 332 millones de dólares.

Los resultados más recientes de la compañía también podrían moldear el apetito de los inversores por la venta de deuda. Los ingresos del tercer trimestre fueron, según informes, de 711 millones de dólares, en comparación con 718 millones de dólares en el segundo trimestre, lo que sugiere una presión continua sobre el crecimiento de los ingresos mientras los inversores evalúan si Qualtrics puede mantener su posición en un mercado de software cada vez más competitivo. Los informes sitúan la generación de efectivo de la compañía en los últimos cuatro trimestres en más de 1.100 millones de dólares, aunque esa cifra requiere verificación independiente antes de su publicación. Los compradores de bonos típicamente sopesan la generación de efectivo de un deudor frente a sus costos de servicio de la deuda al juzgar cuánto colchón necesita una oferta con descuento.

Las fuentes creen actualmente que la venta de deuda podría lanzarse tan pronto como la próxima semana.

Las empresas de software dependen cada vez más del financiamiento con deuda

Las empresas de software han estado bajo presión recientemente debido a las tasas de interés elevadas. Las preocupaciones de los prestamistas sobre cómo la IA podría alterar sus modelos de negocio han obligado a los deudores a aceptar costos más altos y condiciones más estrictas para obtener financiamiento. Empresas como Proofpoint y Gainwell Technologies tuvieron que mejorar sustancialmente las condiciones ofrecidas para completar refinanciamientos de varios miles de millones de dólares.

Según Chris Poggi, de Ropes & Gray, el cambio refleja en gran medida que los inversores de deuda están cerca de estar totalmente asignados, mientras evalúan si han comprometido el capital que están dispuestos a desplegar por el resto del año.

Las preocupaciones se han amplificado por el flujo circular de capital en la economía de la IA. Las grandes empresas de IA están invirtiendo fuertemente en firmas más pequeñas, las cuales luego canalizan gran parte de ese dinero de vuelta a los gigantes tecnológicos para pagar poder de cómputo y software. La naturaleza estrechamente interconectada de estas inversiones ha hecho que algunos inversores se sientan ansiosos ante la posibilidad de que el mercado tecnológico enfrente una corrección repentina, donde una falla en una empresa podría extenderse en cascada por todo el sector.

Esos temores se ven agravados por el hecho de que muchos gigantes tecnológicos se financian entre sí con deuda, lo que aumenta la posibilidad de que una desaceleración del mercado desencadene un efecto dominó. Una caída abrupta de la demanda o una desaceleración económica podría extenderse por todo el sector de software interconectado, causando un estrés generalizado.

Esa ansiedad quedó en evidencia recientemente cuando la empresa matriz de Google vio borrados de su valuación total más de medio billón de dólares. Ben Barringer, jefe global de investigación tecnológica de Quilter Cheviot, atribuyó la caída a la incertidumbre estratégica: "El problema de Google es que enfrenta un dilema del innovador y no sabe si proteger su negocio central o buscar unirse a la disrupción. Por lo tanto, Google ha perdido su ventaja con Gemini y está detrás de sus pares en IA agéntica".