NUEVA YORK — Iva Jovic necesitó más de tres horas para poner fin a la trayectoria de Alex Eala en el US Open, y su próximo rival será Coco Gauff, con un lugar en los cuartos de final en juego.

Jovic derrotó a Eala por 7-5, 3-6 y 7-5 el sábado por la noche en el estadio Arthur Ashe, en un partido de tres horas y tres sets, de ida y vuelta, entre dos de las jóvenes estrellas emergentes del tenis.

"Eso se sintió como un maratón y sentí que perdí la cordura cinco veces para ganar ese partido", dijo Jovic. "Pero realmente vale la pena por esta sensación. Normalmente no soy alguien que muestre tantas emociones, pero este partido significó mucho para mí. Lo es todo tener otro partido aquí en el US Open".

La estadounidense de 18 años reconoció que el público no siempre estuvo de su lado contra Eala, una favorita de los aficionados de Filipinas cuya ferviente afición se ha convertido en una de las mayores historias del deporte. Eala, de 20 años y originaria de Manila, que ganó el título junior de individual en Wimbledon en 2022, protagonizaba la incursión más profunda de su carrera en un Grand Slam, con un apoyo vocal de los aficionados filipinos tanto en las gradas como siguiéndola desde casa. Aun así, Jovic remontó desde 4-2 abajo en el tercer set y recibió una calurosa ovación tras cerrar el partido y caer sobre la pista.

La victoria prolonga una racha de profundas avanzadas en Grand Slams para Jovic, que este año alcanzó la cuarta ronda tanto en Wimbledon como en Roland Garros y llegó a los cuartos de final del Abierto de Australia. Sus campañas anteriores terminaron con derrotas ante Jessica Pegula en Londres, Naomi Osaka en París y Aryna Sabalenka en Melbourne —todas campeonas consolidadas de torneos de Grand Slam o jugadores de primer nivel—, lo que subraya lo lejos que ya ha llegado en la élite del deporte durante su adolescencia.

Jovic y Gauff se encuentran ahora entre las cinco tenistas estadounidenses que siguen vivas en el torneo, junto con Pegula, Taylor Townsend y Emma Navarro.

"Obviamente, hay mucha presión aquí siendo estadounidense e intentando hacerlo bien", dijo Gauff tras vencer antes el sábado a Cristina Bucsa. "Todos quieren ganar este torneo, pero creo que para los estadounidenses es aún más especial".

Gauff, de 22 años, está a cuatro victorias de su segundo título del US Open, tres años después de ganar el primero. También campeona de Roland Garros el año pasado, atraviesa su mejor momento en una etapa en la que más rivales de su edad, como Jovic y Eala, están saltando a la primera plana.

"Socialmente se siente bien tener personas a las que puedo escribir un mensaje si quieres salir, ir a cenar, hacer algo y que no sea incómodo", dijo Gauff, quien se sentía sola en sus primeros años en el circuito, cuando era la jugadora más joven. "Me siento mucho más feliz ahora, creo, en esta etapa del circuito, teniendo alrededor personas de mi edad que tienen éxito. Podemos compartir juntas los altibajos".

Con el duelo entre Gauff y Jovic el lunes, al menos una estadounidense tiene garantizado un lugar entre las últimas ocho jugadoras. Será el primer enfrentamiento entre ambas en el circuito, oponiendo a la campeona del US Open 2023 con una de las jugadoras más jóvenes que quedan en el cuadro. Jovic espera poder dar su mejor versión con los reflectores aún más encendidos.

"Voy a estar más que feliz de llevar esta pelea y esta energía, y pase lo que pase, podré irme con la cabeza en alto", dijo Jovic. "Ella está jugando un tenis increíble y es una gran persona, así que va a ser un partido increíble".