El escaño en el Senado de EE.UU. por Virginia Occidental pasó a manos republicanas en 2024, cuando el entonces gobernador Jim Justice derrotó al candidato demócrata Glenn Elliott por 41 puntos. El escaño había pertenecido anteriormente al centrista Joe Manchin, quien ese año abandonó el Partido Demócrata y se convirtió en independiente. El cambio subrayó la realineación política más amplia de Virginia Occidental: un estado que todavía en los años noventa elegía demócratas para cargos estatales en todos los niveles se ha convertido en uno de los más republicanos del país, con el GOP controlando hoy todos los cargos estatales y su delegación congressional completa. Ahora, según Politico, Justice está "considerando seriamente lanzar una campaña para regresar a la mansión del gobernador", un movimiento que podría preparar el terreno para una amarga lucha interna entre los republicanos de Virginia Occidental.

Aaron Pellish, de Politico, informa: "A menos de dos años de su mandato en el Senado, Jim Justice está considerando seriamente lanzar una campaña para regresar a la mansión del gobernador. El republicano de Virginia Occidental está explorando un desafío en las primarias de gobernador de 2028 contra el gobernador Patrick Morrisey, según dos personas que han hablado directamente con Justice sobre sus deliberaciones y a quienes se les concedió anonimato para comentarlas".

Una de esas fuentes dijo que Justice está "explorando muy seriamente" una candidatura a gobernador, y añadió: "Creo que está más cerca de postularse que de no hacerlo. Si tuviera que dar un porcentaje, diría que hay un 75 por ciento de probabilidades de que lo haga". Ambas fuentes, sin embargo, enfatizaron que Justice no ha tomado una decisión final.

Si Justice decide postularse, escribe Pellish, podría allanar el camino para un intenso "choque" intrapartidario entre los republicanos de Virginia Occidental. "Una campaña de Justice a la gobernación establecería un gran choque intrapartidario con Morrisey que podría afianzar aún más las facciones en crecimiento dentro del GOP estatal", explica Pellish. "Morrisey es un conservador de línea dura, mientras que Justice, quien fue elegido originalmente para la gobernación como demócrata antes de anunciar dramáticamente un cambio de partido en un acto con el presidente Donald Trump en 2017, está más alineado con el ala proempresarial del partido".

Justice y Morrisey "nunca han sido cercanos", según Pellish. "Justice apoyó al oponente de Morrisey, Moore Capito, hijo de la senadora Shelley Moore Capito (republicana por Virginia Occidental), en las primarias de gobernador de 2024", señala Pellish. Justice fue reclutado intensamente por el senador Mitch McConnell (republicano por Kentucky) para enfrentar al entonces senador demócrata Joe Manchin en las elecciones de 2024, cuando Justice se acercaba al final de su segundo mandato como gobernador. La ley de Virginia Occidental prohíbe que un gobernador sirva más de dos mandatos consecutivos, pero no impone límites a los mandatos no consecutivos: la disposición que permitiría a Justice, quien gobernó de 2017 a 2025, buscar el cargo nuevamente en 2028. Manchin optó por retirarse.

Morrisey, por su parte, cuenta con el respaldo del presidente del Club for Growth, David McIntosh, quien juró que si el gobernador enfrenta un desafío en las primarias republicanas en 2028, "estamos preparados para hacer lo que sea necesario para ayudarlo a ganar nuevamente".

El estratega republicano con base en Virginia Occidental Greg Thomas, quien no trabaja para Justice ni para Morrisey, dijo que el senador tendría una tarea difícil en un enfrentamiento en 2028. "Para vencer a Morrisey, (Justice) va a tener que hacer la mejor campaña de su vida", dijo Thomas a Politico. "Tendrá que realizar un esfuerzo más grande, más integral y mejor financiado para vencer a Morrisey que el que ha hecho en elecciones pasadas".