Jessica Pegula tiene la oportunidad de hacer historia en el US Open de este año. Ubicada en el puesto número 3 del mundo, Pegula atraviesa el mejor momento de su carrera y enfrenta lo que podría ser su mejor oportunidad hasta ahora de conquistar su primer título de Grand Slam. Una campaña profunda en el torneo también podría convertirla en la primera mujer estadounidense en alcanzar el primer puesto del ranking de la WTA desde que Serena Williams lo logró hace más de una década.

A sus 32 años, Pegula ya ha forjado una carrera notable dentro y fuera de la cancha, con más de 26 millones de dólares en premios de torneos y acuerdos de patrocinio con empresas como IBM, Hyatt y The Farmer's Dog. También ha alcanzado la cúspide del deporte en dobles, tras haber ocupado el número 1 del ranking de dobles de la WTA en 2023. Sin embargo, un aspecto de su historia la ha acompañado siempre: la extraordinaria riqueza de su familia.

Su padre, Terry Pegula, amasó su fortuna en la industria del petróleo y el gas antes de redirigir gran parte de su atención, y miles de millones de dólares, hacia el deporte profesional. Vendió la mayor parte de su empresa, East Resources, a Royal Dutch Shell por 4,700 millones de dólares en 2010. Al año siguiente compró el equipo de la NHL de Búfalo, Nueva York, los Buffalo Sabres, por 189 millones de dólares, y en 2014 superó las ofertas de grupos que incluían a Jon Bon Jovi y Donald Trump para adquirir los Buffalo Bills de la NFL por 1,400 millones de dólares. Hoy, Terry y su esposa Kim Pegula tienen un patrimonio neto combinado de aproximadamente 9,300 millones de dólares.

Para Jessica, sin embargo, la fortuna de su padre es algo que ha intentado que no la defina como atleta profesional.

"Siempre he tratado de comportarme como una persona normal porque así es como yo soy", le dijo Jessica a The Times a principios de este año. "Soy muy consciente de que fui muy privilegiada y tuve muchas buenas oportunidades, y no quería desperdiciarlas".

Terry Pegula convirtió un préstamo de 7,500 dólares en un imperio petrolero, y su hija comparte su ética de trabajo

Terry Pegula creció en la zona rural del noreste de Pensilvania, donde su padre trabajaba como camionero y minero de carbón. Inicialmente estudió matemáticas en Penn State University antes de trasladarse al programa de Ingeniería de Petróleo y Gas Natural de esa universidad, de la que se graduó en 1973.

Tras la universidad, se mudó a Texas para trabajar en Getty Oil Company y más tarde regresó al Rust Belt. En 1983 pidió prestados 7,500 dólares a familiares y amigos para fundar East Resources, una compañía independiente de exploración y producción de petróleo y gas que operaba en la Cuenca de los Apalaches.

Durante casi tres décadas, Terry Pegula convirtió la empresa en uno de los negocios de petróleo y gas privados más grandes de Estados Unidos, hasta vender la mayor parte de East Resources a Royal Dutch Shell por 4,700 millones de dólares en 2010. En 2014 vendió otros 1,750 millones de dólares en activos.

Para Jessica, esa historia de empezar con relativamente poco y construir algo mediante la persistencia está en el corazón de la ética familiar. Nacida en 1994, comenzó a jugar tenis a los siete años, pero ha dicho que su familia no se hizo adinerada hasta que ella era adolescente.

"Mi papá es súper obrero", le dijo Jessica a The Times. "Creció sin nada y se abrió camino hacia arriba, y esa mentalidad se inculcó en mi familia desde muy pequeña".

"Algunas personas tienen la imagen de que todo es muy fácil para mí porque mi papá es muy rico, pero eso no sucedió hasta que tuve 17 o 18 años", agregó.

Para entonces, Jessica ya mostraba condiciones como joven tenista. A los 17 años recibió una invitación (wildcard) al cuadro principal del torneo de dobles del US Open en 2011, y cuatro años más tarde debutó en individuales.

Sin embargo, su ascenso a la cima del deporte ha sido gradual. A sus 32 años, ha sido descrita como una "floración tardía" según los estándares del tenis. Su mejor resultado de Grand Slam llegó en el US Open 2024, donde alcanzó la final antes de caer ante Aryna Sabalenka. Las dos jugadores que la superan en el ranking de la WTA, la número 1 Aryna Sabalenka y la número 2 Elena Rybakina, tienen 28 y 27 años, respectivamente, y ya han ganado varios títulos de Grand Slam.

Jessica, en cambio, sigue persiguiendo su primer trofeo grande, y ha dicho que su meta siempre ha sido llegar algún día al número 1 del ranking. Ni su edad ni la riqueza de su familia, afirmó, cambian lo que se necesita para lograrlo.

"Cualquiera que conozca el deporte, que sea atleta, que sea muy competitivo o que haya llegado muy lejos, creo que sabe que realmente no vas a llegar ahí a menos que trabajes duro, tengas talento y estés realmente decidido a lograrlo", le dijo Jessica a Forbes en 2023. "Es realmente difícil".

Esa filosofía refleja el consejo que Terry les ha dado a sus hijos toda la vida: "Trabaja duro, ama lo que haces y trata bien a las personas".

El viernes 4 de septiembre, Jessica derrotó a la número 31 Leylah Fernandez para avanzar a la cuarta ronda del US Open 2026, donde enfrentará a la número 16 Sorana Cirstea, de Rumania. Fortune contactó a los Pegula para solicitar un comentario, pero no recibió respuesta.

Muchas de las grandes estrellas del tenis vinieron de orígenes humildes, y construyeron fortunas propias

Jessica Pegula no es la única tenista en ascenso que proviene de una familia de alto patrimonio.

Emma Navarro, cabeza de serie número 26 del US Open, es hija de Ben Navarro, cuyo patrimonio se estima en 3,200 millones de dólares tras una carrera en las finanzas. Al igual que la familia Pegula, Emma ha destacado el papel que la ética de trabajo de su familia desempeñó en su propio éxito.

"Mi familia me inculcó el valor del trabajo duro, la resiliencia y la perseverancia", dijo Emma a principios de este año. "Mi papá siempre nos enseñó a no rendirnos sin importar las circunstancias y a dar el cien por ciento de esfuerzo en todo lo que hagamos".

Aun así, no existe una fórmula única para convertirse en tenista exitoso. Aunque el deporte puede ser costoso de practicar, con altos gastos de entrenamiento, equipamiento y membresías de clubes, algunas de sus máximas estrellas provienen de familias sin fortunas enormes, y muchas han terminado construyendo fortunas multimillonarias propias.

Serena y Venus Williams, por ejemplo, crecieron en una familia de clase media en Compton, California, antes de convertirse en dos de las tenistas más exitosas y reconocibles de la historia. El patrimonio de Serena se estima en 400 millones de dólares, mientras que Venus ha acumulado más de 50 millones gracias a premios, patrocinios e inversiones.

Las hermanas han reconocido con frecuencia que su crianza moldeó sus carreras.

"Creo que el valor principal que [mis padres] me inculcaron es la humildad, y creo que eso vale mucho más que cualquier campeonato, porque te mantiene con los pies en la tierra como individuo", le dijo Williams a CNBC. "Te mantiene respetuosa y te mantiene igual a todos los demás, porque al final del día, todos somos iguales".

Novak Djokovic, quien ha ganado más títulos de Grand Slam en individuales que cualquier otro jugador, también ha destacado los sacrificios que hicieron sus padres para apoyar su carrera tenística. De niño, la estrella serbia recordó que su padre le dijo a su familia de cinco miembros que solo les quedaban 10 dólares, una lección de persistencia que lo marcó.

"Avanza sin importar qué, cáete fuerte de nariz, luego levántate y sigue adelante, vuelve a caerte y vuelve a reponerte", dijo Djokovic. "Y entonces, ganarás".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.