LONDRES — En el verano de 2012, los periódicos británicos fotografiaron a un sonriente Jason Arday portando la llama olímpica en el tramo del relevo entre Sutton y Merton, en Londres, antes de los Juegos. Volvió a los titulares en 2023, cuando la Universidad de Cambridge lo proclamó el profesor negro más joven de la historia de la institución.

Tres años después, tras semanas de noticias que presentaban pruebas de que era un plagiario y un fabulador, Arday, de 41 años, fue hallado muerto el viernes en su apartamento del sur de Londres.

Su muerte desató rápidamente un cruce de acusaciones que ha dejado al descubierto una tensión más amplia en la educación superior británica y en la prensa: las universidades llevan años intentando diversificar unos claustros que siguen siendo mayoritariamente blancos, mientras que los medios de comunicación están presionados para examinar las afirmaciones públicas de académicos de alto perfil. Cambridge ha sido criticada por ensalzar a Arday en un afán apresurado por promover la diversidad — pese a las señales de alerta sobre sus credenciales —, mientras que a los medios se les acusa de haberlo llevado a la desesperación cuando su trayectoria y su historia de vida se desmoronaban bajo un escrutinio intenso.

Críticas a la 'debida diligencia' de las universidades

James Cleverly, un parlamentario negro que ocupó cargos en el gabinete de gobiernos anteriores, dijo que varias universidades “no realizaron la debida diligencia adecuada” con Arday.

“Ahora vemos que no fue completamente honesto y que claramente tenía fragilidades y fallos”, dijo Cleverly a Times Radio. “Pero fue encumbrado por varias instituciones académicas porque desesperadamente querían un niño prodigio. Desesperadamente querían aprovecharse de que era joven, negro y atractivo, y querían que fuera su estandarte”.

Patrick Vernon, quien fue recientemente nombrado caballero por su trabajo en favor de la igualdad racial, ha dirigido sus críticas hacia los medios. La cobertura del caso de Arday fue desproporcionada respecto a su posición en la sociedad, dijo Vernon, lo que refleja el estándar más alto al que se somete a las personas de color en comparación con sus pares blancos.

“El nivel de escrutinio que enfrentó el difunto profesor Jason Arday fue sin precedentes”, dijo Vernon. “Él no es el primer ministro de este país. No es un secretario en funciones de la administración pública, del gobierno local o del Servicio Nacional de Salud (NHS), ni el director ejecutivo de una gran empresa que cotiza en bolsa. ... Pero fue tratado con el mismo estándar, lo cual es escandaloso”.

Cambridge celebró con gran fanfarria la llegada de Arday

Cambridge contrató a Arday como profesor de sociología de la educación en febrero de 2023, cuando tenía 37 años. Al anunciar el nombramiento, la universidad destacó su condición de profesor negro más joven de su historia y lo describió como un “académico respetado” enfocado en aumentar la representación de personas negras, asiáticas y de otras minorías en la educación superior.

Arday alcanzó esa posición, según la universidad, a pesar de haber nacido con una forma de trastorno del espectro autista que le impidió hablar hasta los 11 años y leer o escribir hasta el final de su adolescencia, aspectos de su biografía que desde entonces han sido cuestionados en reportajes de prensa.

Las universidades británicas han trabajado para contratar a más académicos de orígenes raciales y étnicos minoritarios, de modo que sus claustros reflejen mejor a la sociedad en general. Había 270 profesores negros en las universidades del Reino Unido durante el año académico 2024-25, frente a los 120 de 2016-17, según datos publicados por la Society for Research into Higher Education (Sociedad para la Investigación en Educación Superior). Los académicos negros aún representan apenas el 1 por ciento de todos los profesores del Reino Unido, aunque las personas negras conforman cerca del 4 por ciento de la población en edad de trabajar, según muestran los datos.

Las dudas sobre las credenciales de Arday se hicieron públicas el mes pasado. Nathan Cofnas, un exinvestigador de Cambridge que dejó la universidad después de que sus comentarios mordaces sobre los programas de diversidad y las minorías provocaran protestas generalizadas, dijo haber encontrado evidencia de plagio en la tesis doctoral de Arday. The Times of London y otros periódicos se hicieron eco del caso, publicaron un análisis de la tesis y destacaron múltiples pasajes que, según señalaron, eran “idénticos o casi idénticos” a un artículo anterior de otro académico.

Los medios también cuestionaron las afirmaciones de Arday sobre logros personales asombrosos, como haber corrido 30 maratones en 35 días y haber recaudado 5.5 millones de libras (7.4 millones de dólares) para obras benéficas a lo largo de 20 años.

El escrutinio público se alimentó en parte de la inminente publicación de las memorias de Arday, “Great and Unfortunate Things”. Simon & Schuster publicó el libro la semana pasada en Estados Unidos, y su publicación en el Reino Unido está prevista para el 27 de agosto.

Tras apoyar inicialmente a Arday, Cambridge comunicó el 5 de agosto que abría una investigación después de recibir “nueva información” sobre sus credenciales. Arday renunció ese mismo día. La Universidad de Glasgow y la Universidad de Durham, donde Arday había enseñado anteriormente, han anunciado sus propias investigaciones.

El jefe ceremonial de Cambridge defendió el domingo la decisión de la universidad y criticó la cobertura mediática de Arday.

“Creo que es posible sostener dos principios al mismo tiempo: creer en la importancia de la integridad académica y, cuando surjan acusaciones de plagio contra cualquier académico, sea quien sea, garantizar que se investiguen con rigor, y también negarse a sumarse a un festín racista contra un académico en particular”, dijo el canciller Chris Smith a la BBC.

Exigen una investigación sobre la cobertura mediática

Para el martes por la tarde, más de 107,000 personas habían firmado una carta abierta que pide al gobierno encargar una investigación pública sobre la cobertura mediática de Arday.

La carta alega que los medios de comunicación mantuvieron su cobertura sobre Arday incluso después de que Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge, advirtiera públicamente que su enfoque en un “hombre autista vulnerable” planteaba “cuestiones de salvaguardia”. Difundida por el grupo de campaña Good Law Project, la carta señala que Arday y otras personas negras destacadas han sido objeto de “acoso de la prensa con matices racistas”.

Steven Barnett, profesor de comunicación de la Universidad de Westminster, atribuyó la responsabilidad a los periódicos británicos, no a las redes sociales. La prensa tradicional publicó 289 artículos sobre Arday en 22 días, casi dos tercios de ellos después de su renuncia, según Barnett.

Nadie debería dudar de que quedó abrumado por el escrutinio, añadió Barnett, porque el propio Arday dijo que era más de lo que cualquiera podía soportar. “No creo que sea posible exagerar el impacto que esos periódicos, esas editoriales, han tenido en este caso en particular”, señaló.

Charles Moore, exeditor del Daily Telegraph que escribe sobre educación, rechazó esa crítica en una columna del lunes. Si Cambridge hubiera investigado adecuadamente las preocupaciones sobre Arday que surgieron ya en 2023, escribió Moore, él no habría sufrido la vergüenza causada por la extensa cobertura mediática.

En lugar de alardear de la posición de Arday como el profesor negro más joven en la historia de la universidad, Cambridge “podría haber cultivado discretamente su talento y resuelto sus problemas, que seguramente eran los de un joven superado por las circunstancias y no los de un impostor descarado”, dijo.

“Fue la universidad, y no la prensa, la que estaba obsesionada con el color de la piel del doctor Arday”, escribió Moore.

Sarah Ditum, que escribe en The Times de Londres, sostuvo que Arday era una noticia legítima porque sus acciones perjudicaron a los académicos a los que plagió, la confianza pública en el rigor de su disciplina y a otros profesores en etapa inicial de carrera con quienes competía. Pero reconoció que el caso recibió oxígeno adicional porque estalló durante el verano, cuando el Parlamento está en receso y los periodistas están desesperados por encontrar algo de qué escribir.

“Los plagiarios académicos no suelen llegar a los titulares, pero Arday no era un académico cualquiera”, escribió Ditum. “Estaba publicando unas memorias de alto perfil con elogios de celebridades”, añadió. “Él había elegido el foco público”.

Vernon, mientras tanto, alienta a las personas a recordar que detrás de los titulares había un hombre, un esposo y un padre. Ha creado una campaña en GoFundMe para ayudar a la familia de Arday que ya ha recaudado más de 193,000 libras (261,000 dólares).

“Esto demuestra que Gran Bretaña todavía se preocupa por la justicia, que le importan las desigualdades”, dijo. “Y lo más importante es que realmente quieren apoyar a Jason y a su familia en su momento de necesidad”.

Fuente: The Korea Times