El noreste asiático experimenta un rápido resurgimiento de la energía nuclear, ya que Japón y Corea del Sur se mueven para priorizar esta fuente limpia de generación base dentro de sus estrategias de seguridad energética. Las dos grandes economías no solo están acelerando la expansión nuclear, sino que también están transformando la geopolítica de cómo y con quién planifican dichas expansiones. Mientras el auge de la inteligencia artificial impulsa un enfoque integral de expansión energética y la guerra en Irán acelera la transición lejos de la dependencia de las cadenas de suministro internacionales de combustibles fósiles, emerge una nueva alianza de energía nuclear entre Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.

Tras el desastre nuclear de Fukushima en 2011, Japón renunció por completo a la energía nuclear, con planes de desmantelar rápidamente todo su sector. Pero durante el último decenio y medio, las ventajas relativas de la energía nuclear para la seguridad energética, la independencia y los objetivos climáticos del país han devuelto la tecnología al centro de atención. Mientras tanto, la industria nuclear de Corea del Sur ha mostrado un crecimiento constante durante años, continuando su desarrollo incluso con la llegada y salida de gobiernos sucesivos con visiones divergentes sobre la energía nuclear. Ambas naciones se han fijado ahora metas extremadamente ambiciosas para seguir haciendo crecer sus respectivos sectores a un ritmo acelerado en las próximas décadas.

Los intereses en juego en esta competencia son considerables. Corea del Sur ya se ha consolidado como exportador nuclear, tras construir la planta de energía nuclear de Barakah en los Emiratos Árabes Unidos, mientras que la estatal rusa Rosatom ha figurado durante años entre los vendedores de reactores más activos del mundo en el exterior, y China ha expandido rápidamente sus ambiciones de exportación nuclear. Quien suministre los reactores de la región gana influencia a largo plazo sobre las cadenas de suministro de combustible, el mantenimiento y la capacitación. "Juntas, las dos países están remodelando la política nuclear del noreste asiático y lo hacen cada vez más en concierto con Washington, a medida que la política energética se integra en la arquitectura más amplia de la cooperación de seguridad trilateral", informó recientemente The Diplomat.

La alianza ofrece beneficios económicos y políticos estratégicos para todos los involucrados, con un incentivo geopolítico particularmente fuerte para Estados Unidos. "Con Rusia y China como los únicos proveedores nucleares realistas para muchos países en desarrollo, Washington tiene un claro interés en asegurar que Japón y Corea del Sur entren en la competencia. Beneficiaría a Washington que sus dos aliados del noreste asiático, y no Pekín o Moscú, se conviertan en los proveedores predeterminados de tecnología de reactores para el resto de la región."

Esta lógica también se extiende a las preocupaciones de seguridad nacional de los liderazgos japonés y coreano. Es del interés de ambas naciones limitar el alcance y la influencia de China en sus mercados energéticos. Una forma de lograrlo es garantizar que los reactores nucleares de estos mercados no estén fabricados en China — ni en Rusia, para el caso.

La energía nuclear experimenta un renacimiento a nivel mundial, ya que la demanda energética de los hiperescaladores de IA, las continuas interrupciones en las cadenas de suministro de combustibles fósiles por las guerras en Rusia e Irán, y las preocupaciones climáticas destacan sus múltiples beneficios. La energía nuclear es una tecnología probada capaz de producir energía libre de emisiones las 24 horas del día, sin necesidad de construir capacidad de almacenamiento energético —una necesidad cuando se trata de energía solar y eólica a escala comercial—. Los centros de datos que se construyen para atender cargas de trabajo de IA requieren suministros grandes y estables de energía firme, que es precisamente el papel que las plantas nucleares han desempeñado tradicionalmente en las redes eléctricas.

"Con la seguridad energética situada ahora junto a los compromisos climáticos como prioridad política principal, la energía nuclear parece estar posicionada para desempeñar un papel central en el panorama eléctrico global hasta mediados de siglo", informó Foreign Policy Journal a principios de este año. Al mismo tiempo, este desarrollo también brinda a China y Rusia nuevas oportunidades para expandir su influencia sobre infraestructura crítica internacional.

Mientras que los reactores nucleares tradicionales continúan dominando las nuevas incorporaciones de capacidad, crece el interés en tecnologías nucleares de próxima generación, incluidas la fusión nuclear y los reactores modulares pequeños (SMR). Los SMR están diseñados para fabricarse en fábricas y ensamblarse en el sitio, con el objetivo de reducir los sobrecostos y retrasos de construcción que han afectado a algunos proyectos de reactores grandes. Estados Unidos, Japón y Corea del Sur firmaron en julio de este año un acuerdo de cooperación para el despliegue de SMR, consolidando el nuevo triunvirato nuclear. Según el Departamento de Estado de EE. UU., el memorando "describe oportunidades para nuestros tres países, que cuentan con ventajas complementarias en el ámbito nuclear civil, para fomentar la cooperación de beneficio mutuo entre sus respectivas industrias nucleares".

"Este marco tiene como objetivo fomentar modelos de despliegue de flotas que reduzcan el riesgo del desarrollo de proyectos, logren economías de escala, catalicen la inversión privada, agilicen los procesos de licenciamiento y optimicen las cadenas de suministro", continuó el comunicado oficial. "Un enfoque trilateral coordinado posiciona a las empresas estadounidenses, japonesas y surcoreanas para ofrecer a los socios de la región alternativas más competitivas para satisfacer su creciente demanda energética y para mantener los más altos estándares de seguridad nuclear, protección y no proliferación, a medida que la nueva tecnología de reactores entra progresivamente en operación."

Por Haley Zaremba para Oilprice.com