La población de Japón se está contrayendo a un ritmo acelerado, según los nuevos datos del censo publicados esta semana, y apenas días después de conocerse las cifras, el gobierno anunció reglas significativamente más estrictas para los ciudadanos extranjeros que buscan vivir en el país.

Los extranjeros representan apenas el 3,4% de la población de Japón, pero su proporción ha alcanzado un máximo histórico y ha venido creciendo una reacción política, incluso mientras el país enfrenta un envejecimiento demográfico acelerado y una necesidad apremiante de nuevos trabajadores para sostener el crecimiento económico.

El último estudio quinquenal de población, publicado el martes, detalló cuán grave es la situación de Japón. A octubre de 2025, la población total, incluidos los residentes extranjeros, se situó en 22,9 millones, una caída de 2,5% respecto a cinco años antes. El censo de 2020 registró una disminución de solo 0,7%.

El número de nacionales japoneses cayó aún más abruptamente, con una baja de 3,5% hasta 119,1 millones, tras una disminución de 1,4% en el conteo de 2020. Mientras tanto, los residentes extranjeros aumentaron 40% hasta un récord de 3,84 millones, y los residentes permanentes subieron 17% hasta 947.125. Incluso con esa afluencia, la llegada de extranjeros no compensa la caída entre los nacionales japoneses, lo que hace que la población general descienda a más del triple del ritmo registrado en el censo de 2020.

Al igual que otras economías ricas de Asia, la tasa de natalidad de Japón se ha mantenido por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 hijos por mujer durante décadas, y la población ha estado en declive constante desde alrededor de 2008. El país también envejece rápidamente: la proporción de personas de 65 años o más subió a 29,4% en 2025 desde 28,5% en 2020. Desde 2011, los pañales para adultos se venden más que los pañales para bebés.

Los responsables de políticas buscan con urgencia formas de alentar a las personas a tener más hijos. El gobierno metropolitano de Tokio, por ejemplo, lanzó una aplicación de citas para unir a más parejas. La ciudad también introdujo una semana laboral de cuatro días y una política de permisos parciales para los empleados municipales, a fin de ayudar a los padres a equilibrar el cuidado de los hijos con el trabajo. Hasta ahora, tales medidas no han revertido la tendencia, y el censo de esta semana muestra que la contracción se está acelerando.

Por el contrario, la política hacia los extranjeros se ha vuelto más hostil.

El jueves, el gobierno japonés elevó la tarifa de residencia permanente de 64 a 1.271 dólares, un salto de 2.000% que marca el mayor aumento de tarifas en la historia del país. El costo de un permiso de residencia de cinco años subió de 38 a 475 dólares.

Tokio también impuso requisitos de ingresos más detallados para los residentes permanentes, quienes ahora deben ganar un mínimo de 36.428 dólares al año. Y por vez, los solicitantes de residencia permanente serán evaluados según sus habilidades en el idioma japonés, así como su conocimiento de las reglas y costumbres de Japón.

Además, el gobierno puede revocar la residencia permanente por no cumplir con las obligaciones de aportes al sistema de pensiones, no pagar los seguros de salud ni los impuestos, o violar la ley de inmigración o el código penal, causales que se extienden a las 947.125 personas que ya poseen el estatus.

Los cambios llegan mientras la primera ministra Sanae Takaichi ha impulsado una postura más nacionalista y de derecha. En el escenario global, eso se ha traducido en una línea más dura contra rivales como China y Corea del Norte, además de fortalecer el ejército de Japón. A nivel interno, el giro se ha convertido en una represión contra la inmigración e incluso el turismo, lo que ha generado críticas de que Takaichi está alentando la xenofobia. En julio, el gobierno aumentó más de 400% los precios de algunos visados de turista.

En una publicación en X antes de las nuevas reglas de residencia del gobierno, Takaichi dijo que muchos residentes permanentes no podían mantener medios de vida independientes. "El gobierno reconoce que, con el aumento del número de residentes extranjeros, hay ciudadanos que sienten ansiedad y una sensación de injusticia, y lo está abordando haciendo que la 'política exterior' sea más 'ordenada', de modo que tanto los ciudadanos como los extranjeros puedan vivir de manera segura", escribió.

El endurecimiento llega justo cuando el censo muestra que los residentes extranjeros son el segmento de mayor crecimiento de una población que, por lo demás, se contrae, y las nuevas reglas de ingresos, idioma y revocación definirán ahora las condiciones para quedarse.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.