Japón dijo el viernes que los elementos de tierras raras medianas y pesadas representaron alrededor del 54% del contenido de tierras raras en el lodo de aguas profundas recuperado cerca de una remota isla del Pacífico, lo que respalda los esfuerzos del país por asegurar fuentes nacionales de minerales críticos mientras China endurece los controles de exportación.

El buque minero Chikyu, respaldado por el gobierno, recolectó alrededor de 50 toneladas de lodo durante una misión de un mes que concluyó en febrero cerca de la isla Minamitori, aproximadamente 1,900 km al sureste de Tokio. La isla Minamitori, también conocida como isla Marcus, se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Japón, lo que otorga a Tokio jurisdicción exclusiva sobre el desarrollo de recursos en las aguas circundantes.

La expedición fue descrita como la primera recuperación continua exitosa del mundo de lodo del lecho marino con tierras raras desde una profundidad de alrededor de 6 km. Las tierras raras pesadas y medianas —la categoría que domina este depósito— suelen ser más escasas y de mayor valor económico que las tierras raras ligeras porque son esenciales para imanes de alto rendimiento, tecnologías de defensa y electrónica avanzada, y son difíciles de sustituir.

"The trial is expected to verify the feasibility of domestic rare earth production," dijo a Reuters Kazushige Kikuchi, gerente de proyecto de la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology. Se espera una evaluación completa del potencial comercial del proyecto para marzo de 2028.

Reducción de la dependencia de China

El proyecto podría ayudar a Japón a reducir su dependencia de China para minerales estratégicos utilizados en equipos de defensa, vehículos eléctricos y tecnologías avanzadas. China representa la mayor parte de la minería mundial de tierras raras y una proporción aún mayor de la capacidad de refinación, lo que otorga a Beijing una influencia significativa sobre las cadenas de suministro posteriores. El impulso de Japón por fuentes alternativas ya había cobrado mayor urgencia antes: en 2010, una disputa diplomática entre Tokio y Beijing derivó en una suspensión temporal de las exportaciones chinas de tierras raras a Japón, lo que subrayó la vulnerabilidad de las economías industriales ante interrupciones de suministro.

Beijing impuso controles de exportación sobre algunas tierras raras pesadas e imanes relacionados en abril de 2025, y luego endureció las restricciones a los envíos a Japón en enero y dos veces más el mes siguiente.

El gobierno de Japón no reveló el tamaño total del depósito de tierras raras ni la concentración de material en el lodo recuperado. Funcionarios dijeron que la duración limitada y el alcance geográfico del programa de muestreo no proporcionaron datos suficientes para una estimación más amplia del recurso.

El análisis identificó itrio, que se utiliza en aplicaciones aeroespaciales, energéticas y de semiconductores; gadolinio, usado en resonancia magnética y otros productos de alta tecnología; y disprosio, un componente clave en imanes de alto rendimiento para vehículos eléctricos.

Japón también ha estado examinando la minería de tierras raras a partir de lodo del lecho marino profundo como parte de esfuerzos más amplios para evaluar recursos minerales marinos.

En 2024, investigadores de la University of Tokyo y la Nippon Foundation identificaron más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso ricos en metales para baterías en el océano Pacífico, lo que apunta a un importante potencial de recursos a profundidades de alrededor de 5,500 metros.

Un estudio separado de la University of Tokyo y la Nippon Foundation estimó que los nódulos del lecho marino contienen alrededor de 610,000 toneladas de cobalto, suficiente para 75 años de consumo de Japón, y 740,000 toneladas de níquel, lo que cubre 11 años de demanda interna.

Pruebas comerciales previstas

Japón planea realizar otro ensayo minero de un mes en las mismas aguas a partir de febrero de 2027, con una meta de producción de 350 toneladas de lodo por día.

El material será deshidratado en la isla Minamitori, a unos 1,900 km al sureste de Tokio, antes de ser enviado al territorio continental de Japón para pruebas de separación, refinación y fundición.

El programa piloto busca determinar si el recurso marino puede respaldar la producción comercial de tierras raras y ayudar a reducir la dependencia de Japón de los suministros importados. Los proyectos de minería en aguas profundas en todo el mundo han sido objeto de escrutinio por parte de grupos ambientales y algunos gobiernos debido al posible daño a los ecosistemas del fondo marino, y cualquier operación a gran escala probablemente enfrentaría preguntas similares sobre impacto ambiental y aprobación regulatoria.