TOKIO — Un terremoto de magnitud 7.1 sacudió el martes la prefectura de Kumamoto, en el sur de Japón, dejando sin electricidad a miles de hogares, agrietando carreteras y dejando a algunas personas atrapadas y a otras presuntamente muertas dentro de un centro comercial parcialmente derrumbado.

Al dirigirse a la prensa en Tokio, la primera ministra japonesa Sanae Takaichi dijo que las autoridades seguían evaluando la magnitud total de los daños en la zona, devastada por un terremoto mortal hace una década.

"Ya se nos ha informado de que hay personas heridas. En algunas zonas se han producido cortes de energía e incendios, y también se han registrado daños en carreteras y puentes, además del derrumbe de edificios", dijo Takaichi.

"Pido a todos que tomen medidas para protegerse, incluida la evacuación a un lugar seguro".

Alrededor de 300,000 personas han recibido la instrucción de acudir a centros de evacuación, y cientos de soldados han sido desplegados para ayudar en las operaciones de rescate mientras las réplicas seguían retumbando en la isla meridional japonesa de Kyushu.

NHK informó que varias personas estaban desaparecidas después de que se derrumbara una chimenea en una fábrica de Nippon Paper Industries.

'Como si cayera ceniza volcánica'

Alrededor de 20 a 30 trabajadores del mayor centro comercial de la prefectura estaban desaparecidos después de que el edificio fuera sacudido por una explosión tras el terremoto, dijo NHK.

Los servicios de bomberos dijeron antes que varias personas estaban atrapadas en el interior, mientras que la policía dijo que se presumía que "bastantes" habían muerto en el incidente, informó TBS.

Un lado del centro comercial, que alberga alrededor de 200 tiendas, fue arrancado, dejando a la vista vigas de acero y esparciendo escombros por un enorme estacionamiento, mostraron imágenes. Varias ambulancias y camiones de bomberos estaban estacionados afuera mientras los equipos de rescate buscaban sobrevivientes.

Un portavoz de Aeon, operador del centro comercial, dijo que clientes y empleados fueron evacuados inmediatamente después del terremoto inicial y que la causa exacta de la explosión posterior no estaba clara.

Kazuya Tsurunaga dijo a TBS que escuchó la explosión mientras recogía platos rotos por el terremoto dentro de un pub a unos 300 metros del centro comercial.

"Fue un impacto enorme", dijo. "Una gran nube de humo se elevó, y como justo soplaba el viento y la dirección del viento era hacia la tienda, el área a nuestro alrededor estaba en un estado como si estuviera cayendo ceniza volcánica".

Un hospital informó de más de 50 heridos, y otro de alrededor de 40, incluidos 10 en estado grave, dijo NHK. Varias personas que estaban en un tren de alta velocidad en el momento del terremoto también resultaron heridas, según informaron medios de comunicación.

Edificios en llamas

Según imágenes de NHK, varios otros edificios también estaban en llamas o parcialmente derrumbados, mientras que aparecieron grandes grietas en carreteras principales, incluida una autopista elevada. Se suspendieron los servicios ferroviarios y se paralizaron los vuelos, lo que aumentó la disrupción en una región donde las conexiones de transporte también son importantes para fábricas, hospitales y evacuaciones.

TSMC, el mayor fabricante de chips por encargo del mundo, Sony y Fujifilm evacuaron a sus trabajadores de sus plantas tras el terremoto.

Tokyo Electron, otro importante fabricante de chips, dijo que suspendería las operaciones en sus dos fábricas de Kumamoto hasta el miércoles, mientras que Honda dijo que también detendría temporalmente su fábrica de motocicletas allí.

El epicentro del terremoto estaba a unos 20 kilómetros al sur de la ciudad de Kumamoto, la mayor de Kyushu central, con una población de alrededor de 700,000 habitantes.

Los residentes de las zonas que sintieron las sacudidas más fuertes deben estar atentos a nuevos terremotos fuertes durante aproximadamente una semana, así como al riesgo de deslizamientos de tierra, dijo un funcionario de la Agencia Meteorológica de Japón.

Se levanta la alerta de tsunami

Situado a lo largo del "Anillo de Fuego" de volcanes y fosas oceánicas que rodea parcialmente la cuenca del Pacífico, Japón registra alrededor del 20 por ciento de los terremotos del mundo de magnitud 6.0 o superior.

Se emitió una alerta de tsunami inmediatamente después del terremoto del martes, pero más tarde fue levantada.

Kyushu Electric Power dijo que 48,000 hogares se habían quedado sin electricidad como resultado del terremoto, mientras que la empresa ferroviaria JR Kyushu señaló que había suspendido los servicios, incluidos sus trenes bala de alta velocidad. El aeropuerto de Kumamoto también cerró su pista, mientras las aerolíneas desviaban y cancelaban vuelos.

Las operadoras de telecomunicaciones KDDI y Docomo dijeron que sus servicios de telefonía móvil sufrían interrupciones debido a cortes de energía y fallas en líneas de transmisión.

La autoridad reguladora nuclear de Japón dijo que no se habían reportado anomalías en las centrales nucleares de la zona.

Un enorme terremoto en Kumamoto hace 10 años mató a 275 personas y dejó otras 2,739 heridas, según un conteo oficial, y dañó miles de edificios, incluido el castillo de la ciudad, un importante sitio turístico.

Algunas partes de los muros de piedra del castillo también se derrumbaron a raíz del sismo del martes, dijo un funcionario de la oficina del castillo.

Con miles de hogares aún sin electricidad al caer la noche, las autoridades advirtieron a los residentes sobre el riesgo de golpe de calor, ya que se preveía que las temperaturas alcanzaran los 34 grados Celsius el miércoles.