Hace dos décadas, James Chen entró al Banco Mundial convencido de haber resuelto un problema que afectaba a 2.2 mil millones de personas. Se equivocó en la solución —pero acertó en el problema— y un rechazo de dos años le enseñó la diferencia.

Chen había invertido fuertemente en lentes de potencia ajustable que creía que podían cambiar las reglas del juego para los países de bajos ingresos. El Banco Mundial no estaba convencido. Después de dos años de gestiones, recibió un no definitivo.

La mayoría de los donantes habría considerado eso el final de la idea. Chen lo vio como el inicio de otra distinta. En lugar de retirarse, asimiló ese fracaso y lanzó Vision for a Nation, una organización benéfica creada para comprobar si la atención visual universal podía funcionar a escala nacional —comenzando en Ruanda, un país que, en ese momento, los profesionales de la salud visual insistían en que no podía sostenerla.

Al asumir él mismo todo el riesgo financiero, capacitar a 2,700 enfermeras locales y realizar evaluaciones en las 15,000 aldeas de Ruanda, la organización construyó un modelo de salud nacional que demostró que los escépticos estaban equivocados. Ruanda se convirtió en el primer país del mundo con acceso universal a corrección visual asequible.

La filantropía siempre ha sido juzgada menos por la intención que por el resultado, argumenta Chen —y hoy, mientras se erosiona la confianza pública en las instituciones, ese escrutinio nunca ha sido más intenso. El debate ya no se limita a si los ricos están retribuyendo, sino a qué logran con sus aportes: si realmente están moviendo la aguja en un problema social o ambiental, o si simplemente financian proyectos seguros y de bajo riesgo, como alas de hospitales con su nombre o donaciones a su alma mater, en busca de reconocimiento discreto.

Donar, como hacen muchos, para marcar una casilla o como ejercicio de construcción de reputación logra muy poco. Socava la verdadera superpotencia de la filantropía: su capacidad única para servir como capital de riesgo en etapa temprana para una innovación radical y sistémica.

A diferencia de los gobiernos o las instituciones privadas, los filántropos no tienen contribuyentes ni accionistas que complacer, ni necesitan permiso para perseguir una meta ambiciosa. Con esa libertad viene la capacidad única de absorber cualquier costo de una apuesta fallida y asegurar que, cuando una jugada audaz da resultado, los beneficios se socialicen a nivel global.

Aprendí la necesidad de asumir riesgos, esa “mentalidad de moonshot”, a través de dos décadas de mi propia filantropía, al trabajar para convertir la corrección visual en un derecho universal —un problema que afecta a 2.2 mil millones de personas en todo el mundo.

Sin embargo, los proyectos audaces requieren tiempo y capital. Los 10 años que tomó llevar a Ruanda del concepto a la conclusión me enseñaron qué exige realmente una mentalidad de moonshot, y tratar de replicar ese modelo país por país con capital privado finito habría tomado vidas enteras. Para reducir el riesgo de este tema ante instituciones globales que seguían viendo la visión como una prioridad baja, necesitábamos romper el statu quo de los líderes mundiales.

Fundé la campaña Clearly y encargué rigurosos ensayos de investigación para demostrar el impacto económico de la corrección visual. Nuestro ensayo controlado aleatorizado entre recolectores de té en Assam, India, mostró que los trabajadores que recibieron lentes registraron un aumento de 21.7% en su productividad diaria.

Al replantear la atención visual, de un problema de salud desatendido a un enorme motor de crecimiento económico, creamos la base de evidencia irrefutable que llevó a las Naciones Unidas a aprobar su histórica resolución de 2021, comprometiendo a los 193 Estados miembros a la atención visual para todos antes de 2030.

Así es como se ve en la práctica una filantropía audaz y de alto riesgo: usar capital paciente para probar un concepto, absorber el fracaso y crear la evidencia irrefutable necesaria para desbloquear la escala institucional.

Ahora nos encontramos al borde de una nueva era de la donación. La gran transferencia de riqueza está destinada a entregar más de $124 billones a una nueva generación para 2048, mientras que fundadores tecnológicos pioneros e inversores en IA están generando una riqueza sin precedentes mediante una disrupción radical. Ya poseen el impulso emprendedor y la tolerancia al riesgo que la filantropía moderna necesita con desesperación.

Aunque muchos todavía no sepan dónde o cómo desplegar su capital para maximizar el impacto social, no debemos dejar pasar este momento. Debemos alentar a esta nueva generación a llevar sus instintos disruptivos al ámbito filantrópico, convirtiendo sus donaciones en una fuerza catalítica y de alto rendimiento, y redefiniendo lo que realmente significa ser un “buen” billonario en la era moderna.

El capital privado posee un poder singular, aún sin explotar, para enfrentar las crisis globales más desafiantes. Es hora de que se despliegue con la ambición que merece.

James Chen es el fundador de la campaña Clearly y presidente de The Chen Yet-Sen Family Foundation.

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Esta historia apareció originalmente en Fortune.com