Una casa de campo en las colinas de la región italiana de Marcas apenas parece la primera línea de una lucha contra cuatro de las mayores empresas agroquímicas del mundo. Sin embargo, eso fue exactamente lo que se convirtió el 7 de agosto, cuando una red agrícola italiana con cinco años de existencia se reunió allí para enseñar a la gente a guardar, intercambiar y transmitir semillas que ninguna empresa puede patentar. Los riesgos son considerables: los agricultores pueden ser demandados por replantar semillas patentadas, y el taller despertó interés porque la propiedad de las semillas determina cada vez más lo que los agricultores pueden cultivar, guardar e intercambiar de una temporada a la siguiente.

El evento se organizó en menos de un mes y agotó sus cupos en una semana, después de que una sola publicación en Facebook atrajera más de 1,600 inscripciones en cuestión de días. La demanda refleja un problema creciente para los agricultores: Bayer, Corteva, Syngenta y BASF controlan ahora el 56% del mercado mundial de semillas comerciales y el 61% del mercado de pesticidas, y solo Bayer posee el 23% de las semillas a nivel global. Los economistas suelen considerar que una cuota combinada del 40% entre las cuatro principales empresas de un sector es el punto en el que comienzan las distorsiones del mercado, y el 60% como el umbral que atrae un escrutinio antimonopolio más riguroso. La industria agrícola en su conjunto ya se encuentra en ese nivel o por encima de él.

La Rete per l'Agricoltura Naturale, o RAN, llama a su iniciativa la Casa Diffusa dei Semi, o Casa Distribuida de Semillas: una red de productores que guardan, reproducen y comparten semillas libres de patentes y de modificación genética, construida como una alternativa al sistema corporativo de semillas. Antonio Lo Fiego, agrónomo y director técnico de Arcoiris Sementi Bio, dirigió el primer taller, sobre la selección, recolección y preservación de semillas de hortalizas. Funcionó con un modelo de economía del regalo, sin costo de participación. RAN afirma que planea repetir el taller en próximas temporadas, junto con el resto de un calendario de 2026 cuyas actividades se agotan a los pocos días de abrirse.

Cómo cuatro empresas terminaron siendo dueñas de las semillas del mundo

Un pequeño número de fusiones transformó la industria en menos de una década, dejando más de la mitad del suministro mundial de semillas en manos de solo cuatro empresas. Dow y DuPont combinaron sus divisiones agrícolas para formar Corteva, mientras que China National Chemical Corporation compró Syngenta y luego la fusionó con los activos agrícolas de Sinochem. Bayer pagó 63 mil millones de dólares por Monsanto en 2018, buscando una posición más fuerte en semillas y cultivos genéticamente modificados justo cuando sus dos mayores rivales se consolidaban a su alrededor; posteriormente abandonó el nombre de Monsanto e integró el negocio en su propia marca. BASF, que no contaba con un negocio importante de semillas propio, compró un paquete de activos de semillas y pesticidas de Bayer —que incluía líneas de semillas de canola, soya y hortalizas— que los reguladores habían obligado a Bayer a vender precisamente para aprobar el acuerdo con Monsanto.

Las mismas cuatro empresas venden ahora tanto las semillas que los agricultores plantan como los pesticidas con los que esas semillas están diseñadas para funcionar. El entonces director ejecutivo de Monsanto planteó la ola de fusiones que se avecinaba en torno a la venta a los agricultores de semillas, químicos y datos como un único paquete, en lugar de productos que pudieran combinar a su gusto. Desde entonces, Bayer ha acordado pagar más de 12 mil millones de dólares para resolver decenas de miles de demandas en EE. UU. relacionadas con Roundup, y días después de que importantes organizaciones agrícolas apoyaran a Bayer en un caso ante la Corte Suprema sobre acusaciones de que Roundup causa cáncer, la filial Monsanto de Bayer pidió a Washington aranceles sobre un ingrediente del glifosato, una medida que esas mismas organizaciones dijeron que elevaría los costos de los agricultores.

La concentración es aún más profunda a nivel de cultivos. En EE. UU., Corteva controla el 38.3% de las semillas de maíz y Bayer el 33.3%. El algodón es el más concentrado de todos: cuatro empresas controlan el 93.6% de las semillas de algodón en EE. UU., y solo Bayer tiene el 38.4%. Bayer y BASF poseen en conjunto patentes que cubren el 90% de las hectáreas sembradas con rasgos genéticos en maíz, soya y algodón.

Los agricultores pueden ser demandados por replantar semillas patentadas

Las patentes sobre rasgos de semillas permiten a una empresa restringir quién puede cultivar una variedad y pueden exigir que los agricultores compren semillas nuevas cada temporada en lugar de guardar y replantar su propia cosecha. Los derechos de obtentor tradicionales —el sistema más antiguo para proteger nuevas variedades de cultivos— todavía permiten a los agricultores guardar semillas de su propia cosecha para uso personal. Las patentes de utilidad, la protección más fuerte que ahora se extiende a los cultivos editados genéticamente, no contemplan esa excepción: un agricultor que replante semillas patentadas sin licencia puede ser demandado, independientemente de si compró las semillas o las cultivó él mismo.

Tanto RAN como su predecesora, la antigua Rete Semi Rurali, basan su trabajo en el artículo 9 del Tratado Internacional sobre Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura de la FAO, que reconoce los derechos de los agricultores a guardar, usar, intercambiar y vender semillas obtenidas en sus propias fincas. La FAO estima que aproximadamente el 75% de la diversidad genética de los cultivos se ha perdido en el último siglo, a medida que variedades comerciales uniformes desplazaron a las locales.

La agricultura de Italia ya muestra cómo se ve esa resiliencia reducida bajo estrés. El calor extremo de este año puede reducir la producción de leche en las granjas lecheras italianas hasta en un 10%, y llevó a que las vendimias en la región de Franciacorta, en Lombardía, comenzaran en la fecha más temprana de la que se tenga registro, lo que subraya por qué la diversidad de semillas y la adaptación local siguen siendo un asunto práctico y no una cuestión meramente nostálgica.

"Seguir este camino representa un peligro para los agricultores y las semillas campesinas, así como para el medio ambiente y los consumidores", declaró Stefano Mori, coordinador del Centro Internazionale Crocevia, una organización italiana que ha trabajado durante más de tres décadas en soberanía alimentaria, derechos de los agricultores y protección de la biodiversidad.

"Cubiertas por patentes industriales, las NGT y los productos derivados de ellas podrían acelerar la ya preocupante concentración del mercado de semillas y contaminar campos no cultivados con variedades biotecnológicas", continuó, "lo que equivale a una verdadera apropiación indebida de la biodiversidad campesina y socava la propia supervivencia de la agricultura orgánica".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.