Cuando los bancos cerraron, Irlanda inventó su propio dinero

David Russell

What We Trust: Six true stories about money, ownership and survival es una serie de GoldCore Friday Read de seis partes que utiliza episodios de la historia financiera y social para explorar qué es el dinero, qué significa la propiedad, por qué especulan las personas inteligentes, dónde la riqueza se vuelve segura y qué es, en última instancia, lo que tratamos de preservar.

El viernes 1 de mayo de 1970, las puertas de los principales bancos de Irlanda no se abrieron. Una disputa entre los Associated Banks y sus empleados había llegado a un punto muerto, y lo que normalmente habría sido un inconveniente temporal se convirtió en un experimento extraordinario de seis meses y medio.

Los bancos afectados constituían la columna vertebral del sistema bancario irlandés. Operaban cientos de sucursales y mantenían aproximadamente el 60% de los depósitos bancarios del país. Sin ellos, los cheques no podían compensarse por el método habitual, los depósitos se volvieron difíciles de acceder y las empresas ya no podían asumir que la maquinaria de pagos funcionaría en segundo plano.

Al entrar en un periodo así, cabría haber esperado que la actividad económica y el sistema que la sostenía se paralizaran. Sin embargo, no ocurrió así.

La gente siguió emitiendo cheques y la vida continuó. Los comerciantes aceptaban esos cheques y luego los proveedores los transmitían. Los publicans, que conocían una cantidad notable sobre los hábitos financieros de sus clientes, se convirtieron en evaluadores informales del crédito. Un cheque emitido por un empleador fiable o firmado por alguien conocido localmente podía circular como si fuera dinero, aunque nadie pudiera decir con exactitud cuándo llegaría por fin a un banco y se liquidaría.

En un mundo en el que los sistemas de pago suelen ser invisibles, la huelga los hizo visibles al eliminarlos. Las rutinas ordinarias de nómina, liquidación de facturas y transferencia de dinero entre cuentas dependían de repente de si las personas podían seguir concediéndose crédito unas a otras.

Esto no fue porque Irlanda hubiera prescindido del dinero. Más bien, la situación reveló sobre qué se había apoyado el dinero desde siempre.

Solemos imaginar que el dinero deriva su autoridad de la institución cuyo nombre aparece en él. Un billete inspira confianza porque lo emitió un banco central, un depósito inspira confianza porque lo registra un banco regulado y un pago inspira confianza porque el sistema bancario confirma que se ha realizado. Sin embargo, debajo de todos estos arreglos hay algo más antiguo, menos técnico y profundamente humano: la convicción de que la promesa de otra persona será cumplida.

Durante la huelga de 1970, esa convicción surgía de los propios participantes. Era personal. El publican sabía quién tenía un salario regular, quién era dueño de la ferretería y quién tenía la costumbre de mostrarse demasiado confiado un viernes por la noche. El conocimiento local desempeñó parte del trabajo que normalmente realizan los registros de un banco, su departamento de riesgo y su sistema de compensación.

No debe romantizarse este episodio como prueba de que una comunidad puede seguir adelante sin bancos. Obviamente, los bancos desempeñan un papel que va más allá del gasto cotidiano, pero el sistema no colapsó por completo. Otras instituciones financieras siguieron abiertas, la libra esterlina continuó circulando y la huelga había sido anticipada. Lo más importante es que la gente creía que los bancos cerrados eran solventes y que finalmente volverían a abrir. Sus cheques eran reclamaciones demoradas sobre un sistema funcional, no sobre uno considerado fallido. En resumen, gran parte de esto se reducía a la creencia.

Cuanto más se prolongaba la disputa, más difícil resultaba para hogares y empresas conocer su verdadera posición financiera. Los cheques se acumulaban sin conciliarse y, a medida que la situación se arrastraba, los proveedores internacionales se mostraban cada vez menos dispuestos a conceder crédito. El sistema se adaptó de forma impresionante, pero la tensión iba en aumento.

Precisamente por eso la historia merece algo más que una conclusión optimista sobre el ingenio irlandés. Distingue entre dos ideas que a menudo se tratan como si fueran la misma: la confianza en una institución y la confianza en que una institución seguirá disponible.

En 1970, los bancos no estaban disponibles, pero seguían inspirando confianza porque la sociedad creía que volverían a abrir. También creían, por supuesto, que los bancos seguían siendo válidos para el crédito que circulaba. En una crisis bancaria, puede ocurrir lo contrario. Las sucursales pueden estar abiertas y las aplicaciones pueden funcionar, mientras los depositantes empiezan a dudar de las promesas que hay debajo. Una interrupción de pagos es un problema operativo. Una crisis de solvencia es, en última instancia, una crisis de creencias. Pueden parecer similares desde la cola fuera de un banco, pero económicamente son acontecimientos muy distintos.

Las finanzas modernas han hecho que la confianza sea menos visible, en parte por las capas complejas que se han añadido a lo largo de los años. Podemos enviar dinero a un desconocido en segundos sin saber nada de esa persona, de su banco o de los sistemas que nos conectan. Es un logro inmenso, pero también significa que muchos juicios personales han sido sustituidos por un número relativamente pequeño de dependencias institucionales. No hemos eliminado la confianza del dinero; al concentrarla y automatizarla, hemos eliminado el aspecto personal.

Eso ayuda a explicar por qué las personas eligen mantener parte de su riqueza fuera del sistema de pagos. El oro físico no puede sustituir la rapidez ni la comodidad de una cuenta corriente, ni sería deseable que lo hiciera. Su finalidad es distinta. Es un activo que no depende de que un depósito bancario siga siendo accesible ni de que otra parte cumpla un pago futuro. Responde a una forma de confianza con una forma de propiedad.

La lección de 1970 no es que los bancos sean innecesarios; con el tiempo, la experiencia de Irlanda demostró cuán necesarias llegan a ser sus funciones de compensación y liquidación. Tampoco es que la reputación personal pueda sostener indefinidamente una economía global moderna; con el tiempo, no pudo.

La lección más profunda es que el dinero nunca es solo el objeto que llevamos en el bolsillo o el número en la pantalla. Es una red de promesas, registros y expectativas sobre el futuro. Las instituciones permiten que esa red funcione entre millones de desconocidos, pero la pregunta humana subyacente permanece inalterada: ¿la palabra de quién aceptas y durante cuánto tiempo?

Durante seis meses y medio, Irlanda respondió a esa pregunta en mostradores de tiendas y barras de pubs. Los bancos habían dejado temporalmente de operar, pero la confianza seguía ahí. El episodio nos recuerda que la confianza es indispensable para un sistema financiero. Concentrarla toda en un solo lugar no lo es.

Antoin E. Murphy, “Money in an Economy Without Banks: The Case of Ireland,” The Manchester School, 1978.

Malte Krüger, “Money and Credit: Lessons of the Irish Bank Strike of 1970,” 2017/2018.

Central Bank of Ireland, Survey of Economic Effects of Bank Dispute, 1970, publicado en 1971.

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Sobre el autor

David Russell

David es el CEO de GoldCore.

Hasta el verano de 2023 fue Director de Marketing y Comunicaciones, responsable de todas las estrategias de marketing y comunicaciones y de la marca.

David se incorporó a GoldCore en 2008 como Director de Desarrollo de Negocio y posteriormente asumió el cargo de Director de Marketing y Comunicaciones en 2020.

Antes de eso, Dave dirigió y gestionó su propia agencia de marketing y completó múltiples cualificaciones de coaching.

“Trabajar para GoldCore le da a uno una perspectiva fantástica para observar los desarrollos financieros y geopolíticos globales. Estoy muy orgulloso de formar parte de una empresa que contribuye a aumentar la comprensión de los inversores sobre estos desarrollos.”

Cuando no está trabajando, David siente pasión por la navegación y ha completado dos veces la ‘Round Ireland Yacht Race’.

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