El rial iraní cayó el martes a un nuevo mínimo histórico, la señal más reciente de que la economía del país está en caída libre y de que el gobierno se encamina hacia una severa escasez de efectivo.

El bloqueo naval de EE.UU. ha reducido las exportaciones de petróleo de Irán a prácticamente cero, mientras sus vecinos del Golfo Pérsico han aumentado sus propios envíos bajo la protección del ejército estadounidense —un cambio que erosiona el control de Teherán sobre el Estrecho de Ormuz. El estrecho, el paso angosto que conecta el Golfo Pérsico con el océano abierto frente a la costa de Irán, transporta aproximadamente una quinta parte del petróleo del mundo, por lo que cualquier erosión de la influencia de Teherán en esa zona tiene implicaciones para los flujos energéticos globales mucho más allá de las fronteras del país.

El mes pasado, Irán no cargó absolutamente nada de petróleo en sus terminales de exportación, la primera vez que esto ocurre desde la revolución islámica de 1979, según Homayoun Falakshahi, jefe de análisis de crudo de Kpler.

Irán tampoco puede importar bienes por mar, incluido el combustible, mientras las rutas terrestres están congestionadas. El colapso de la moneda agrava esa presión, ya que cada caída del rial aumenta el costo en moneda local de los bienes que el país aún puede traer. La inflación ronda el 90%, se proyecta que el PIB se contraiga 5.4% este año, el desempleo ha subido y el suministro de energía está siendo racionado. Incluso el Líder Supremo, el ayatolá Mojtaba Khamenei, ha expresado su preocupación por la "cohesión social" a medida que se profundiza la hardship económica.

Un colapso previo de la moneda a finales del año pasado desató protestas generalizadas, que el gobierno reprimió con una brutal crack down a comienzos de este año. El rial ha caído aún más desde que Estados Unidos e Israel lanzaron la guerra contra Irán en febrero, avivando los temores de que la inestabilidad pudiera regresar.

El martes, la moneda cayó a más de 2.5 millones de riales por dólar estadounidense entre los comerciantes de Teherán, un nuevo récord. Esto ocurrió menos de un mes después de que el rial tocara su anterior mínimo histórico de 2.2 millones por dólar el 2 de septiembre.

La caída ha sido pronunciada y rápida. El rial se cotizaba cerca de 1.5 millones por dólar a comienzos de este año y estaba en torno a los 920,000 en agosto de 2025, lo que significa que la moneda se ha desplomado aproximadamente un 170% desde entonces. Si se retrocede más, el rial comenzó 2018 a 35,000 porlar, antes de que la salida de EE.UU. del acuerdo nuclear de 2015 y el restablecimiento de sanciones ese año desencadenaran años de erosión de la moneda.

Por ahora, Teherán sigue recibiendo un goteo de ingresos por el petróleo que ya estaba a bordo de buques cisterna en el mar antes de que EE.UU. restableciera su bloqueo a mediados de julio. Kpler estimó que esos suministros totalizaban 90 millones de barriles en ese momento y espera que se agoten a mediados de este mes. Los pagos por esas últimas entregas de petróleo, que terminan principalmente en China, podrían extenderse hasta diciembre. El destino del rial está directamente ligado a esos ingresos: las ventas de crudo son la principal vía de Irán para obtener los dólares que dan valor a su moneda, razón por la cual el tipo de cambio ha caído a medida que los últimos envíos llegan a su fin.

Cuando ese grifo se seque, el gobierno iraní quedará privado de lo que fue su principal fuente de divisas fuertes. Las ventas de petróleo suelen representar cerca de un tercio del presupuesto estatal de Irán y también son una fuente clave de financiamiento para la Guardia Revolucionaria Islámica, la fuerza paramilitar cuya red de negocios abarca gran parte de la economía iraní.

Mientras tanto, EE.UU. endureció el mes pasado sus sanciones contra Irán, dificultando que Teherán mueva dinero a través de empresas pantalla y otros intermediarios opacos.

En una entrevista con Fox News la semana pasada, el presidente iraní Masoud Pezeshkian se quejó de que el dinero del régimen en China está bloqueado. "Ni siquiera podemos sacar nuestro propio dinero de un país al que le hemos suministrado bienes, y mucho menos usar esos fondos para pagarle a alguien en otro rincón del mundo", dijo.

El presidente Donald Trump ha señalado que dejará que su guerra económica contra Irán siga su curso y ha rechazado los intentos de Teherán de reiniciar las negociaciones. Esa postura fue respaldada por el secretario de Estado Marco Rubio, quien dijo a Fox News el lunes que Irán se dirige hacia un "cataclismo" económico.

"Así que cuando les niegas dinero a través de las ventas de petróleo y las sanciones, no solo los estás castigando", dijo Rubio. "Les estás impidiendo acceder al dinero que usarán para intentar matar a estadounidenses y a otras personas en el mundo y a su propio pueblo, construir armas, amenazar al mundo y, en última instancia, avanzar hacia un programa de armas nucleares".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.