El impulso de Irán para imponer un sistema de tarifas en el estrecho de Ormuz podría generar cerca de 20.000 millones de dólares anuales, pero los analistas geopolíticos y energéticos afirman que estos peajes astronómicos nunca serán aceptados por Estados Unidos ni por los vecinos del Golfo de Irán. El estrecho es uno de los puntos de estrangulamiento energético más críticos del mundo, por el que históricamente ha pasado aproximadamente una quinta parte del consumo diario mundial de petróleo, lo que otorga a cualquier interrupción consecuencias desproporcionadas para las cadenas de suministro globales. El resultado es un estancamiento continuo que se prolongará indefinidamente o terminará con Irán aceptando un pago financiero reducido, pero aún sustancial. De cualquier manera, Oriente Medio y los mercados energéticos mundiales se han visto alterados de forma permanente.

"El estrecho nunca volverá a su statu quo anterior a la guerra", dijo Gregory Brew, analista senior de Irán y energía en el Eurasia Group. "Habrá un papel iraní reconocido de manera permanente en la gestión de la vía marítima. Será gestionado conjuntamente con Omán".

Eso no significa que Irán obtenga todo lo que quiere. La exigencia de Teherán de una tarifa de servicio del 5 % o 7 % por barril de petróleo —efectivamente un esquema de protección estilo mafioso— equivale a "extorsión pura", según Bob McNally, exasesor energético de la Casa Blanca bajo George W. Bush y fundador del Rapidan Energy Group.

Dependiendo de los precios y volúmenes del petróleo, una tarifa del 5 % por barril generaría para Irán un ingreso anual de entre 18.000 millones y 25.000 millones de dólares, al tiempo que desencadenaría aumentos inflacionarios de costos en todo el mundo. Esa cifra solo contabiliza el petróleo crudo, excluyendo el gas natural licuado, los productos petroquímicos y otras cargas que transitan por el estrecho —cargas que incluyen las masivas exportaciones de GNL de Qatar, las cuales abastecen una porción significativa de los mercados mundiales de gas. Otorgar a Irán autoridad para recaudar tarifas también permitiría al régimen escalar a voluntad —por ejemplo, negando el acceso marítimo a cualquier país que albergue una base militar estadounidense.

"El peaje no es solo el costo financiero en sí; es qué más hace Irán con ese nivel de autoridad sobre quién entra y quién sale", dijo McNally.

Aun así, McNally dijo a Fortune que no cree que Irán esté realmente decidido a imponer peajes fuertes. "Ellos saben que no se les permitirá hacer eso. Mantienen los peajes en este momento porque saben que es la mejor palanca que tienen para el acuerdo final, cuando llegue, con el tema nuclear, el alivio de sanciones y todo lo demás".

La situación, advirtió, no es sencilla. "Irán no va a ceder hasta que consiga todo lo demás que quiere, y el presidente Trump no está dispuesto a conceder eso. Por lo tanto, estamos en este estancamiento prolongado mientras el mercado petrolero se autoengaña creyendo que todo va a estar bien y los precios del crudo se mantengan por debajo de 100 dólares".

El referente global de los futuros de petróleo cotizaba justo por debajo de los 90 dólares por barril el martes por la noche —elevado, pero muy por debajo del pico de 124 dólares alcanzado a finales de abril durante la guerra.

Un sistema de peajes es ilegal conforme al derecho marítimo internacional, señaló Brew, y las asociaciones de seguros han advertido que la cobertura se cancelaría para los buques que pasen por cualquier sistema de ese tipo. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar garantiza el paso en tránsito por estrechos internacionales como Ormuz, un principio que la estructura de tarifas propuesta por Irán contradiría directamente. "Irán es consciente de que si presionan demasiado el estrecho, nadie va a querer usarlo, y su valor —tanto como activo estratégico como fuente potencial de ingresos— va a disminuir precipitadamente".

Un posible compromiso

Brew cree que un eventual compromiso podría reflejar el modelo del estrecho de Malaca, donde existe un sistema de tarifas más pequeño y voluntario para servicios y mantenimiento. En lugar de un arreglo de cabinas de peaje, esto podría implicar que los vecinos del Consejo de Cooperación del Golfo (GCC) de Irán realicen a regañadientes pagos "voluntarios" a Irán y, en menor medida, a Omán por la gestión de la vía marítima.

"Un acuerdo poco atractivo con Irán es la mejor opción entre un conjunto limitado de malas alternativas", dijo Brew. "Los iraníes no aceptarán una cantidad nominal y menor. Querrán algo más sustancial y probablemente el GCC tendrá que entregarles lo que quieren. Tampoco es probable que sea totalmente público. Esto podría implicar cierto grado de pagos a Irán para garantizar la seguridad en el estrecho, pero que no se reconocen públicamente".

Los próximos pasos

La presión del tiempo aumenta para Estados Unidos. Se acercan las elecciones de medio mandato de noviembre, y esta semana la Reserva Estratégica de Petróleo del país cayó por debajo de los 300 millones de barriles por primera vez desde enero de 1983.

Mientras tanto, la economía de Irán continúa deteriorándose, aunque los lines duros en el poder han demostrado disposición para soportar recesiones prolongadas, dijo Dan Pickering, fundador de Pickering Energy Partners.

"Estados Unidos busca una salida, pero Irán no quiere ofrecer esa salida", dijo Pickering. "Sus exigencias han aumentado, mientras Estados Unidos intenta reducirlas. Ni siquiera se escucha mucho sobre el tema nuclear en este momento".

Irán ha rechazado las últimas ofertas de Estados Unidos, exigiendo un regreso al acuerdo interino de junio y concesiones adicionales. El presidente Trump ahora se centra en mantener el bloqueo estadounidense al petróleo iraní para maximizar la presión financiera, evitando una escalada militar y facilitando el movimiento de entre 5 millones y 8 millones de barriles por día a través del estrecho, más cerca del lado de Omán. Ese volumen es significativo, pero está muy por debajo de los casi 20 millones de barriles que antes transitaban rutinariamente por la vía marítima diariamente.

Simultáneamente, Arabia Saudí está transportando más de 4 millones de barriles por el mar Rojo —incluso cuando eso implica navegar alrededor de África para evitar ataques yemeníes— y China sigue comprando sustancialmente menos petróleo. Estos ajustes han evitado que los precios sigan subiendo.

"Pero no podemos hacer esto indefinidamente, y esa es la palanca de los iraníes. Esto es insostenible", dijo Pickering. "Quizás sea como la quiebra: gradual y luego repentina. Pero ahora mismo, no tenemos un catalizador para una conclusión. Los iraníes no lo quieren, y Estados Unidos no va a renunciar a las cosas que le importan todavía".

Es posible que la situación deba deteriorarse aún más antes de que pueda mejorar, añadió, y señaló que China ya está empezando a aumentar lentamente sus importaciones.

Brew, del Eurasia Group, es más optimista sobre alcanzar un acuerdo interino para reabrir el estrecho de Ormuz en las próximas semanas, aunque advirtió que cualquier acuerdo de ese tipo sería solo una solución temporal. Una segunda fase de negociaciones abordaría una estructura de tarifas de Ormuz, discusiones nucleares y una mayor reducción de sanciones.

"Los iraníes se consideran a sí mismos en la posición de negociación más fuerte", dijo Brew. "Están regateando y negociando con la mirada puesta en la siguiente ronda de negociaciones. Así que ninguna de estas preguntas se va a resolver a corto plazo".