Seis meses después de que los ataques aéreos de Estados Unidos e Israel contra Irán encendieran un conflicto que ha sacudido los mercados energéticos y alterado el transporte marítimo global, la confrontación aún no tiene un final claro. Las capacidades militares de Irán han sufrido daños importantes, pero Teherán conserva una baza significativa sobre el Estrecho de Ormuz, el estrecho paso del que depende la mayor parte de las exportaciones de petróleo y gas de la región.

Expertos entrevistados por RFE/RL de todo el espectro político de Washington identifican cuatro preguntas que darán forma a la próxima fase: cuánto tiempo puede resistir Irán la presión económica; si la diplomacia puede convertir los avances militares en un acuerdo duradero; qué sucederá con Ormuz; y si Rusia y China ayudarán a Teherán a reconstruirse.

'Ofensiva económica'

El vicealmirante retirado Robert Harward, ex subcomandante del Comando Central de Estados Unidos, describe la situación como un "estado estable", aunque sostiene que el tiempo corre en contra de Teherán.

"El tiempo es su mayor problema", dijo Harward a RFE/RL, señalando que la presión económica sostenida podría convertirse eventualmente en una amenaza interna para el gobierno iraní.

Los problemas de subsistencia provocaron las manifestaciones masivas de diciembre y enero, que solo fueron reprimidas mediante una brutal fuerza que implicó la muerte de miles de manifestantes.

Washington enmarca ahora el conflicto en torno a esa presión. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, anunció el 24 de agosto lo que llamó una "ofensiva económica" de medidas para aislar aún más a Irán, y presionará a los ministros de Finanzas del G20 sobre este esfuerzo durante reuniones en Asheville, Carolina del Norte, del 31 de agosto al 1 de septiembre.

Harward señaló que la presión podría convertirse en una amenaza interna si Teherán llega a tener dificultades para pagar al Cuerpo de Guardianes de la Revolución Islámica (IRGC), a la milicia Basij y a otras instituciones del Estado, o si los iraníes comunes enfrentan escasez de combustible y otros bienes esenciales. Las condiciones invernales, advirtió, podrían hacer que la presión sea especialmente determinante.

China ocupa el centro del cálculo. Elaine Dezenski, directora del Centro de Poder Económico y Financiero de la Foundation for Defense of Democracies, dijo que la relación económica de China con Irán es significativa, pero no una alianza en el sentido tradicional. Alrededor del 80 por ciento del petróleo exportado por Irán va a China, afirmó, pero el crudo iraní representa solo entre el 12 y el 13 por ciento de las importaciones de crudo chinas, una asimetría que deja a Teherán mucho más dependiente de Pekín que a la inversa.

"Si China cortara sus compras de petróleo iraní... eso tendría un enorme efecto", dijo Dezenski. Sin embargo, hasta ahora Pekín ha resistido la presión estadounidense sobre su relación comercial con Teherán.

El tema también tiene una dimensión financiera de largo plazo. Las ventas de petróleo iraní denominadas en yuan y los pagos a través de sistemas fuera de la red del dólar estadounidense pueden fortalecer una infraestructura financiera alternativa.

"La forma en que Irán realiza estas transacciones y la forma en que China las apoya es un intento de erosionar realmente el papel del dólar estadounidense en el mercado energético global", dijo Dezenski.

¿Puede resurgir la diplomacia?

Aunque no se descarta una acción militar adicional, los funcionarios han sugerido que esta podría haber llegado al límite de su eficacia; en otras palabras, ya no queda mucho por atacar.

El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo en junio que la base industrial de defensa de Irán había sufrido una "destrucción masiva" con una pérdida del 80 al 90 por ciento. El presidente Donald Trump afirmó inicialmente que el 90 por ciento de los misiles y lanzadores de Irán habían sido destruidos, y luego dio una estimación del 82 por ciento; además, ha dicho repetidamente que la marina iraní está destruida. Sin embargo, lo que queda de las fuerzas iraníes sigue siendo capaz de impedir el tránsito marítimo por el Estrecho de Ormuz.

Para Bradley Bowman, director senior del Centro de Poder Militar y Político de la Foundation for Defense of Democracies, la distinción central está entre el degradamiento militar y un desenlace político duradero.

"Estados Unidos ha luchado constantemente en Medio Oriente para convertir los éxitos en el campo de batalla en resultados políticos sostenibles y positivos", dijo Bowman a RFE/RL. "A menudo ganamos en el campo de batalla y perdemos en la mesa de negociaciones".

Una transformación política sostenible en Irán requeriría una acción decisiva de los propios iraníes, afirmó, y añadió que Washington no tiene la voluntad política de enviar "miles y miles" de tropas a Irán y asumir las bajas que tal operación implicaría. Bowman también señaló que la guerra ha demostrado la escala del gasto en armamento estadounidense y ha planteado preguntas sobre las cantidades de municiones ofensivas y defensivas disponibles para otros escenarios potenciales.

Las señales desde Irán son mixtas. Algunos sectores, incluido el IRGC, parecen no tener apuro por avanzar en negociaciones antes de las elecciones de medio término de noviembre en Estados Unidos, mientras que otros miembros clave de las autoridades clericales han hablado repetidamente en los últimos días del dolor económico y de la importancia de revivir la diplomacia.

Ormuz: la baza clave de Irán

Para Gawdat Bahgat, profesor de asuntos de seguridad nacional en el Centro de Estudios Estratégicos del Cercano Oriente y Sur de Asia de la National Defense University, el desarrollo más importante de los últimos seis meses podría ser la consolidación del Estrecho de Ormuz como el principal instrumento de negociación que le queda a Irán.

"Aunque se firme un acuerdo temporal, será temporal, pero en el futuro seguirán amenazando con cerrar el estrecho", dijo.

La vía marítima transporta tradicionalmente alrededor de un quinto del petróleo, el gas natural licuado y otros commodities vitales del mundo, y sirve como principal ruta de exportación para productores como Arabia Saudita, Irak, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos y Catar. Eso también se ha traducido en presión económica sobre Estados Unidos, ya que los mercados globales empujan al alza los precios de la gasolina.

El estrecho tiene solo unos 39 kilómetros de ancho en su punto más angosto. Irán y Omán reclaman como aguas territoriales los 22,2 kilómetros máximos permitidos por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), lo que significa que no hay aguas internacionales en la zona. UNCLOS se supone que garantiza el derecho de paso en tránsito para buques comerciales y prohíbe su bloqueo. Sin embargo, Teherán nunca ratificó la UNCLOS y afirma no estar vinculado por el tratado; Estados Unidos tampoco la ha ratificado.

Bahgat dijo que los Estados del Golfo podrían eventualmente presionar por un acuerdo que restaure la estabilidad, incluso si formaliza algún papel iraní en el estrecho, ya que su prioridad es volver a la estabilidad económica. La pregunta más difícil es si Washington puede aceptar alguna forma de control iraní o de beneficio económico sobre la vía marítima.

Bowman sostiene que la cuestión crítica es si los capitanes de buques comerciales y las aseguradoras consideran segura la ruta. Por lo tanto, Irán no necesariamente necesita cerrar Ormuz por completo: los ataques intermitentes con misiles o drones pueden elevar los costos de los seguros de riesgo de guerra y desalentar el transporte, mientras que los ataques contra infraestructura en los Estados del Golfo pueden generar presión adicional sobre países que cooperan con Washington.

"Eso en realidad convierte a nuestros socios árabes en vehículos de la influencia que Irán ejerce sobre Washington", dijo Bowman.

La ayuda de Rusia y China a Irán

Otra gran pregunta es si los socios externos de Irán pueden ayudarle a reconstruirse. Bowman citó los envíos chinos de precursores químicos y la información de objetivos rusa y el apoyo con drones como evidencia de una asistencia creciente. Dijo que Moscú está evaluando entregar cazas Su-35 a Irán, mientras que Pekín podría pasar de suministrar materiales de doble uso a armas y municiones terminadas.

El futuro de ese apoyo, afirmó, dependerá en gran medida de cómo Pekín y Moscú evalúen la probable respuesta de Estados Unidos.

"Lo que más teme China son las sanciones secundarias de Estados Unidos", dijo Bowman. El anuncio de Bessent insinuó tales medidas, pero también conllevan el riesgo de represalias chinas, y no está claro hasta dónde está dispuesto a llegar Washington con este tipo de presión.

La recuperación militar de Irán no puede separarse de la red más amplia que la apoya, señaló. Un estudio liderado por Bowman documentó 616 incidentes de cooperación en seguridad entre China, Rusia, Irán y Corea del Norte entre enero de 2019 y diciembre de 2025, que abarcan áreas como el desarrollo y la transferencia de armamentos, ejercicios militares, intercambio de inteligencia y diplomacia militar.

Por RFE/RL