Sarah Longwell, editora de The Bulwark, exrepublicana y encuestadora de larga trayectoria, conversó con sus grupos focales en Iowa sobre su experiencia viviendo la economía de Donald Trump y cómo esta está moldeando las elecciones de 2026 para la Cámara, el Senado y la gobernación.

Los grupos focales intercambian representatividad estadística por profundidad: muestras pequeñas y seleccionadas de votantes a los que se entrevista a fondo, y se leen por su textura más que como una medición precisa del electorado.

En su análisis de las sesiones, Longwell señaló que Trump nunca ha perdido Iowa por más de ocho puntos. Esta vez, sin embargo, sus arrastres electorales no son los de antes.

"De las diez encuestas sobre esta contienda desde el 1 de septiembre en el agregador de encuestas del New York Times, el demócrata lidera en cuatro, el republicano en cinco y una estaba empatada", escribió, citando el rastreo de encuestas del New York Times, que compila encuestas públicas sobre la carrera.

El factor decisivo en esas contiendas, argumentó, será qué tan tóxica se ha vuelto la marca republicana MAGA.

Longwell ha estado hablando con exvotantes de Trump en el estado sobre los candidatos republicanos en su boleta. La representante Ashley Hinson (R), la nominada republicana para la gobernación vacante de Iowa —un escaño abierto, es decir, sin incumbent en la boleta— ofrece un ejemplo. A diferencia de otros candidatos, señaló Longwell, Hinson nunca ha cometido errores, no tiene escándalos del nivel de Ken Paxton y no es incompetente. Aun así, los votantes de tendencia republicana no logran entusiasmarse con ella.

El escepticismo tiene un peso adicional por su fuente: se trata de votantes de Trump de 2024 que ahora evalúan a los nominados republicanos, no de opositores que miden al partido desde afuera.

"A todos nos llega la hora, e incluso el movimiento MAGA, rompe-tabúes, destructor de reglas, violador de normas y punk rock en pantalones caqui, se ha vuelto rancio para muchos votantes. Ya no es genial ni subversivo como antes", escribió Longwell. "Lo que significa que políticos ya establecidos como Hinson se ponen en doble riesgo cuando tienen un historial de años de gorras rojas".

MAGA, en palabras, ahora es parte del "establishment", si no completamente "de la vieja escuela".

"Creo que para mí ella cae más bien en el campo de una política de partido, lo cual no es necesariamente algo malo, solo que parece seguir la línea del Partido Republicano, pero no necesariamente de forma positiva", dijo Celeste, de 30 años, sobre Hinson. "Es que, 'Oye, tenemos esta línea de partido. Te subes al tren, dices las cosas correctas, eventualmente te ascendemos, y obtienes más y más poder como político, y finalmente te retiras muy rico'".

Joel, de 39 años, también votó por Trump en 2024, pero ya tampoco está entusiasmado con la marca MAGA.

"[Hinson] definitivamente da vibra MAGA, y para algunas personas eso es un plus; para mí no. Pero creo que se muestra como casi demasiado pulida —como si diera la respuesta que cree que la gente quiere escuchar en lugar de lo que genuinamente siente", le dijo a Longwell.

Amanda, de 42 años, dijo que lo único que sabía de Hinson era el avión que remolcó una pancarta sobre la feria estatal durante diez días que decía "'Ashley Hinson nos vendió a China', o algo así". Eso fue suficiente para convencerla de votar en contra de Hinson.

Longwell admitió que le fascinó que una pancarta remolcada por un avión pudiera convencer a alguien, aunque advirtió que nadie debería extrapolar de una participante de un grupo focal que tales tácticas puedan cambiar las opiniones de las masas.

"Pero es notable que a) quienquiera que haya difundido ese anuncio sobre Hinson y China lo identificó como una línea de ataque posiblemente exitosa, y b) al menos para esta votante, lo fue. Hace cinco años, acusar a un republicano MAGA de ser blando con China simplemente no funcionaba —los votantes no lo creían. Ya no", escribió.

Finalmente, Longwell le mostró al grupo uno de los anuncios de Hinson, que destaca su trabajo de forma bipartidista para aprobar legislación bipartisan. Los participantes dijeron que les encantaba la idea de que ambas partes se unieran para producir políticas más moderadas, pero no se lo creyeron viniendo de Hinson. Como el anuncio mencionaba a Trump, el grupo cuestionó qué tan "bipartidista" era realmente si su ejemplo de cruzar el pasillo era trabajar con Trump.

La evaluación de Longwell: "Si los republicanos no pueden mencionar a Trump en un anuncio —ni siquiera uno sobre trabajar con todos— eso es un problema de marca".