Con los márgenes de ganancia bajo presión, un agricultor del centro-norte de Iowa dice que mantener los costos de insumos bajo control se ha vuelto crítico para su operación.

Joe Roberts, quien cultiva maíz, soja y cultivos de cobertura cerca de Belmond, Iowa, le cuenta a Brownfield que el muestreo de suelo juega un papel importante en sus decisiones de manejo.

"Se trata de asegurarnos de saber qué hay allí y usar solo lo que necesitamos", dijo. "Y además dividimos nuestras aplicaciones de nitrógeno."

Dividir las aplicaciones de nitrógeno —aplicar parte del nutriente en o antes de la siembra y el resto durante la temporada de crecimiento— es una práctica ampliamente utilizada en la producción de maíz que busca ajustar la disponibilidad de nutrientes a la absorción del cultivo. Este enfoque también puede reducir el riesgo de pérdida de nitrógeno por lixiviación y desnitrificación, una preocupación particular en los suelos de mal drenaje comunes en partes del Corn Belt.

Roberts dice que los precios de los fertilizantes se encuentran actualmente en el nivel más alto que ha experimentado.

"Por suerte, llegué en el punto más alto de los precios del maíz en mi carrera agrícola. He visto los fertilizantes aumentar de forma constante. Nunca he tenido esos precios bajos de fertilizante en mi operación", dijo.

La presión que describe Roberts refleja condiciones más amplias que enfrentan los productores de cultivos extensivos. Iowa es el principal estado productor de maíz y soja del país, y los fertilizantes representan una parte significativa de los costos de producción allí. Los precios de los fertilizantes aumentaron bruscamente en los años posteriores a 2020, impulsados por factores como los precios elevados del gas natural —un insumo clave para la producción de fertilizantes nitrogenados— y las disrupciones de suministro vinculadas a la guerra en Ucrania, antes de ceder desde sus picos de 2022 pero manteniéndose en niveles históricamente altos.

Más allá del manejo de nutrientes, Roberts dice que administrar el flujo de caja a menudo implica posponer algunos costos de insumos cuando surgen oportunidades.

El muestreo de suelo, que implica el análisis de laboratorio de los niveles de nutrientes del suelo como fósforo, potasio y pH, es una herramienta agronómica estándar que utilizan los agricultores para orientar las dosis de aplicación de fertilizantes. Para los productores de cultivos extensivos, la práctica suele recomendarse como una forma de evitar la sobreaplicación de nutrientes en periodos de precios elevados de los fertilizantes. Los servicios de extensión universitaria, incluido el de Iowa State University, generalmente recomiendan tomar muestras cada dos a cuatro años para dar seguimiento a los niveles de nutrientes en el tiempo.

El fertilizante representa uno de los mayores gastos variables de insumos para los productores de maíz y soja, y los aumentos de precios de los últimos años han contribuido a un mayor escrutinio del gasto en insumos en todo el Corn Belt. Prácticas como las que describe Roberts —aplicación dirigida de nutrientes y nitrógeno dividido— se alinean con el marco más amplio de manejo de nutrientes 4R promovido por la industria de fertilizantes y las universidades land-grant, que enfatiza aplicar la fuente correcta de nutriente en la dosis, el momento y el lugar adecuados.