Nota del editor: Este es el primero de una serie de tres partes que explora la prisión correccional de Cheonan, la cárcel de Corea con la mayor población conocida de reclusos extranjeros y la única instalación penitenciaria con una división de asuntos internacionales dedicada.

CHEONAN, provincia de Chungcheong del Sur — Un viaje en automóvil de unos 30 minutos desde la estación de Cheonan-Asan conduce a una zona remota y poco visitada. Tras entregar todos los dispositivos electrónicos y pasar por un control de seguridad, los visitantes recorren un edificio laberíntico y atraviesan siete u ocho pesadas puertas de acero para entrar en la prisión correccional de Cheonan, la única cárcel de Corea encargada de atender a reclusos extranjeros.

La instalación se convirtió en 2010 en el primer instituto correccional del mundo designado para reclusos extranjeros, después de que el número de extranjeros en Corea, y los delitos entre ellos, aumentara durante la década de 2000. A agosto de este año, alberga a unos 500 reclusos de 51 países, junto con alrededor de 920 nacionales surcoreanos.

La sobrepoblación ha llevado a que los extranjeros sean distribuidos en varias prisiones, incluidas las de Daejeon y Yeoju, en la provincia de Gyeonggi, pero la prisión de Cheonan es la única encargada principalmente de atenderlos, con una división de Asuntos Internacionales propia. Esa estructura la ha convertido en una respuesta institucional poco común a un desafío de larga data en un país donde la población de reclusos extranjeros está distribuida de manera desigual en el sistema penitenciario.

Idioma y vida diaria

La comunicación en la instalación se realiza a través de un pequeño equipo multilingüe. Alrededor de 10 miembros del personal hablan varios idiomas —entre ellos inglés, chino, ruso, tailandés, mongol y árabe— y ayudan a los reclusos con asuntos personales o legales. Para otros idiomas, el personal recurre a reclusos con mayor dominio del coreano o usa aplicaciones de traducción para cubrir el vacío.

Cuando este periodista recorrió los pasillos alrededor de las 11:30 a. m., reclusos de aspecto joven, varios de ellos con tatuajes, empujaban carros de comida. Las comidas reflejan los esfuerzos más amplios de la prisión por responder a la diversidad cultural y religiosa. A diferencia de otras prisiones surcoreanas, que sirven solo comida coreana, Cheonan ofrece tres menús separados —coreano, extranjero (occidental) e islámico—, este último sin cerdo ni otros artículos prohibidos.

El tiempo de oración está garantizado cada vez que los reclusos lo solicitan, con alfombras de oración que se traen a petición. Se celebran servicios cristianos, budistas, católicos, de los Testigos de Jehová y ortodoxos una vez por semana, aunque no se observan las fiestas religiosas.

Los horarios de oración diferentes pueden generar fricciones, en particular cuando los reclusos rezan durante las horas de sueño. En otro caso, un recluso presentó objeciones religiosas a una revista de otro interno que mostraba algo de piel descubierta.

La vida dentro de las celdas

Al fondo del pasillo, las celdas quedaban vacías porque los reclusos estaban fuera en asignaciones de trabajo. Cada celda normalmente alberga a tres reclusos en 9.9 metros cuadrados, o a dos en 6.48 metros cuadrados, con 13 celdas de este tipo en cada piso. Las celdas estaban más limpias de lo esperado, y un espacio separado, similar a una biblioteca, contenía cómics y otros materiales de lectura.

Las celdas se agrupan en edificios separados según la nacionalidad, el género, el estado de condena y si los reclusos trabajan o tienen mala salud. Quienes han sido condenados por delitos graves, como crímenes de drogas o ser miembros de pandillas, a menudo se mantienen apartados de otros reclusos para favorecer su rehabilitación.

Trabajo y salarios

La mayoría de los reclusos está obligada a trabajar, salvo que existan circunstancias especiales. Bajo contrato con empresas privadas, los talleres de la prisión fabrican productos que incluyen cortauñas, volantes de automóvil y minas para lápices mecánicos.

A cambio, a los reclusos se les paga según las horas trabajadas o la producción, dinero que pueden ahorrar o gastar en artículos como refrigerios. Para los reclusos de países de menores ingresos, las ganancias pueden equivaler a una pequeña fortuna, lo que lleva a algunos a querer seguir trabajando durante los descansos. Un recluso que cumple cadena perpetua ha ahorrado hasta 40 millones de wones ($28,240), y algunos destinan sus salarios a la matrícula escolar de sus hijos.

Entre los sitios de trabajo de la prisión, el Área de Taller 1 tiene 303 reclusos de 38 países. En una de sus unidades, que produce engranajes automotrices, 30 reclusos de 12 países trabajan de 8:30 a. m. a 4 p. m., comunicándose entre ellos en una mezcla de inglés y chino.

Pero el trabajo no es lo único que hacen los reclusos. También pueden tomar clases de caligrafía y pintura, así como programas de lengua y cultura coreanas. Instructores externos enseñan hangul, el alfabeto coreano, a unos 30 reclusos al año, y los programas han alcanzado a más de 1,400 reclusos extranjeros hasta la fecha.

La división de Asuntos Internacionales

La división de Asuntos Internacionales de la prisión la distingue aún más de las demás en Corea. Su personal asiste a los reclusos extranjeros que enfrentan un juicio traduciendo documentos, escuchando sus inquietudes, contactando embajadas y organizando visitas que pueden realizarse en una sala de reuniones dedicada a las embajadas.

Ese apoyo se vuelve especialmente crítico en casos como el de un recluso que rechazó comida durante 10 días. Las barreras lingüísticas y culturales pueden dificultar que el personal penitenciario se comunique en profundidad con tales reclusos, por lo que se dio a funcionarios de las embajadas la oportunidad de intervenir para cerrar la brecha.

El contacto con las embajadas es una de las varias formas en que los reclusos extranjeros se mantienen conectados con el mundo exterior. Los reclusos también pueden llamar a sus familias desde cabinas telefónicas en el patio de ejercicios o realizar visitas por video a través de sistemas remotos, aunque el correo internacional sigue siendo la forma de contacto más común.