Gianni Infantino se veía completamente como el “King of Soccer”, como le gusta llamarlo al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, cuando ambos aliados se sentaron juntos a ver la final del World Cup hace menos de dos semanas.

Hubo algunos abucheos dentro de MetLife Stadium, cerca de New York, cuando los dos hombres caminaron por el césped el 19 de July para entregar el trofeo y las medallas a los jugadores de Spain y Argentina. Aun así, el 104th y último partido cerró un torneo récord que fue ampliamente visto como una reivindicación para el presidente de FIFA: un éxito consensuado en la cancha y una bonanza financiera para el fútbol global. En ese momento, Infantino parecía encaminado hacia una probable coronación en su reelección el próximo March.

Ese trasfondo optimista ahora parece lejano. Infantino ha provocado una fractura importante en el fútbol mundial, y las consecuencias se han intensificado al punto de que su cargo está siendo cuestionado, después de haber parecido intocable hasta esta semana.

La reacción adversa comenzó después de que Infantino invitó a inversionistas privados, encabezados por Joshua Kushner, a comprar una participación en las ganancias futuras de los World Cups y de todos los eventos de FIFA. Las naciones europeas amenazaron con boicotear las competencias de FIFA, y personal directivo acusó a Infantino de haberlos engañado. Temprano el Saturday, hablando desde la sede de FIFA en Switzerland, Infantino dijo que abandonaba el plan.

“Having listened carefully to all the views, it has become clear that the project has created divisions of a nature that, regardless of the level of support, are no longer in the interest of the objective set out in the first place,” said in a statement.

Infantino dejó New York la semana pasada con cartas que prometían apoyo electoral de unas 200 de las 211 federaciones nacionales miembro de FIFA, que eligen a su líder cada cuatro años. Aun así, después de archivar la polémica propuesta de inversión, su respaldo ahora parece incierto como mínimo.

El plan habría creado una subsidiaria llamada FIFA Forward Enterprise, o FFE, para las partes lucrativas del trabajo del organismo sin fines de lucro, incluyendo la organización de torneos como el World Cup y la venta de derechos de transmisión, patrocinios, boletos y hospitalidad.

El capital privado y el dinero de fondos soberanos de Estados petroleros se ha vuelto habitual en el fútbol de clubes europeo, donde fondos vinculados al Golfo ahora controlan clubes importantes como Manchester City, Paris Saint-Germain y Newcastle United, y firmas como CVC Capital Partners han comprado participaciones en derechos comerciales de ligas. Pero muchos observadores consideran que una inversión así es incompatible con el World Cup, donde el torneo se ve como el premio máximo del deporte y los aficionados han creído durante mucho tiempo que les pertenece.

FIFA propuso recaudar $4.2 mil millones de inversionistas que comprarían cerca de 20% de FFE, con base en una valuación patrimonial de $20 mil millones. El inversionista ancla planeado habría sido Thrive Eternal, la firma lanzada por Joshua Kushner, cuyo hermano Jared Kushner es yerno de Trump.

Las 211 federaciones miembro de FIFA —ya propietarios efectivos del organismo rector bajo la ley suiza como asociación sin fines de lucro— recibieron una oferta de $20 millones cada una. La fecha límite para aceptar era el 19 de September.

Las federaciones ya tienen derecho a $10 millones cada una de FIFA durante los próximos cuatro años, financiados en gran parte por los $15 mil millones récord de ingresos de 2023-26 vinculados al World Cup que acaba de terminar. FIFA dice que, bajo FFE, esa cantidad se habría duplicado a $20 millones para cada una, luego habría subido a $22 millones hasta 2034 y a $24 millones hasta 2038.

Eso es una suma enorme para federaciones pequeñas de fútbol en lugares como Andorra, Montserrat y Papua New Guinea. Las potencias con más recursos como England, Spain o France tienen otras prioridades.

Algunos vicepresidentes de FIFA, algunos de los principales ejecutivos de FIFA, todas las federaciones europeas, los organismos de fútbol de Asia y North America, el primer ministro de Britain, el grupo global de ligas nacionales, muchos aficionados en todo el mundo. En esencia, todos.

Infantino parecía cada vez más solo el Friday. Su principal asesor, el exbanquero de Goldman Sachs Carlos Cordeiro, renunció y calificó la operación como un mal acuerdo. El director de operaciones de FIFA, Kevin Lamour, emitió un duro comunicado a The Associated Press en defensa de colegas, que prácticamente invitaba a su jefe a despedirlo.

Un paso clave el Thursday fue que el organismo europeo de fútbol UEFA prometió boicotear todas las competencias de FIFA hasta que Infantino abandonara el plan. Los equipos de Europe suelen dominar y ganar trofeos de FIFA como el men’s World Cup y el Club World Cup, que son sus mayores generadores de ingresos.

En conjunto, temían que los inversionistas privados buscaran —y exigieran— valor mediante más partidos y competencias más grandes, lo que pondría en riesgo el equilibrio del fútbol mundial. Eso podría perjudicar la atención y los ingresos del fútbol de clubes, incluida la Champions League.

Los calendarios de partidos ya están saturados, los jugadores de élite están al límite y el dinero de transmisión y patrocinios no es ilimitado.

Todos están molestos porque Infantino parece no haber consultado a nadie mientras planeaba el proyecto durante el último año, cuando estaba tan centrado en pasar tiempo en la órbita de Trump. Incluso Trump dijo el Friday que no había hablado con el jefe de FIFA sobre su plan de vender participaciones en el torneo.

La base tradicional de apoyo de Infantino en Africa, que tiene 54 de los 211 miembros con derecho a voto, había sido neutral respecto de las ofertas de dinero transformador para muchos de ellos.

El grupo sudamericano de 10 naciones CONMEBOL dijo el Friday que había recibido la propuesta y que evaluaría el asunto “with the rigor it demands.” CONMEBOL está dirigido por el vicepresidente de FIFA Alejandro Dominguez de Paraguay, quien confía en que Infantino amplíe el World Cup de 2030 a 64 equipos. Eso daría más partidos a los coanfitriones minoritarios Argentina, Paraguay y el anfitrión original del World Cup de 1930, Uruguay, que actualmente tienen previsto recibir solo un partido cada uno de los 104. El resto se jugaría en Spain, Portugal y Morocco.

La resistencia liderada por la UEFA logró detener el plan de venta. ¿Satisfará eso a los opositores de Infantino para dejarlo en el cargo?

¿Tiene Infantino la credibilidad para permanecer en el puesto después de las intervenciones del Friday de Lamour y Cordeiro, acontecimientos que sin duda harían insostenibles la mayoría de las presidencias?

La UEFA anunció el Saturday en un comunicado duro que había perdido la confianza en Infantino y que “no option should be off the table” mientras lleva a cabo una revisión completa de su plan ya abandonado.

El 18 de Nov. es la fecha límite para que los candidatos entren en la próxima contienda presidencial, exactamente cuatro meses antes de la votación en Rabat, Morocco, donde FIFA tiene su sede africana.

Infantino fue reelegido sin oposición en 2019 en Paris y en 2023 en Kigali, Rwanda. Los estatutos de FIFA le permiten un mandato más de cuatro años en el cargo. La escisión FFE parecía una forma de crear para Infantino un cargo tipo comisionado más allá de 2031, probablemente con una remuneración muy superior a su salario anual actual y a su esquema de bonos de más de $6 millones.

Se necesitarían 106 votos para asegurar una mayoría en una elección disputada. Los continentes seguramente no votan de manera uniforme en bloque, pero la mayoría de los 55 de Europe, más los 35 de CONCACAF y los 46 de Asia, formarían una base sólida.

La especulación sobre un posible retador directo suele apuntar al presidente catarí de Paris Saint-Germain, Nasser al-Khelaïfi, y al vicepresidente canadiense de FIFA, Victor Montagliani.

Ese tipo de conversaciones parecía fantasiosa hasta esta semana, pese a la incomodidad de larga data con el estilo de Infantino y sus intentos previos de imponer proyectos impopulares.

Nunca antes esa posibilidad había parecido tan cercana a convertirse en acción.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com