Una planta que produce el cloro con el que se trata el 98 por ciento del agua potable del Reino Unido ha sido rescatada del colapso por Ineos, de Jim Ratcliffe, en un movimiento que también podría evitar que el país dependa de la sal importada por primera vez en su historia.

Ineos Inovyn, la división de cloro del imperio químico del multimillonario, informó el viernes que había comprado el 50 por ciento restante de una planta cloro-álcali ubicada en Runcorn que aún no poseía, lo que le da el control total de un sitio que entró en administración el año pasado. La empresa señaló que la compra ayudaría a asegurar una instalación que se encuentra en el centro de una cadena industrial más amplia, que vincula el tratamiento de agua, el procesamiento de sal y la producción de químicos utilizados en toda la industria manufacturera.

El acuerdo, cuya finalización se prevé antes de finales de 2026, también probablemente ayude a evitar el quiebre de una de las últimas plantas de sal del Reino Unido, que es vecina del sitio cloro-álcali de Runcorn y cuyas operaciones están interconectadas. A comienzos de este año, Inovyn advirtió que sin apoyo gubernamental podría verse obligada a cerrar la planta de Runcorn debido al creciente costo de la energía en el Reino Unido.

Alrededor del 98 por ciento del cloro utilizado para tratar el agua potable del Reino Unido es suministrado por el sitio de Runcorn, dijo Ineos el viernes, lo que subraya su importancia para la producción química del país. La sal también es una parte vital de la cadena de suministro: los químicos derivados de la sal se usan para purificar el agua y para producir desde materiales de construcción hasta plásticos y explosivos.

Ineos, de Ratcliffe, no precisó de inmediato si la transacción elimina la necesidad de una inyección de dinero de los contribuyentes para asegurar la supervivencia a largo plazo del sitio.

"Este acuerdo refleja nuestra confianza en el futuro a largo plazo del sitio de Runcorn y de su fuerza laboral calificada", dijo el director de Ineos, Stephen Dossett. "Los productos cloro-álcali son esenciales para la vida moderna: sostienen el agua potable segura, los productos farmacéuticos y la atención médica, así como los materiales que sustentan la vivienda y las infraestructuras críticas. Esta adquisición es un paso importante para fortalecer la resiliencia nacional del Reino Unido."

El acuerdo de Runcorn deja al desnudo las dificultades del sector químico

El acuerdo, que aún está sujeto a aprobación regulatoria, llega en medio de una creciente preocupación porque la base industrial británica se está vaciando como consecuencia de los persistentemente altos costos de energía y los impuestos al carbono del país. La industria química ha sido la principal víctima de esos costos energéticos elevadísimos, contrayéndose un 20 por ciento en los últimos tres años, una caída que ha planteado interrogantes sobre la capacidad del Reino Unido para mantener el suministro nacional en sectores donde la continuidad importa tanto como el costo.

El colapso del sector ha provocado una cascada de advertencias de que el Reino Unido dependerá de importaciones de químicos vitales para industrias de importancia estratégica como el agua, los alimentos y la defensa.

La empresa detrás del sitio de Runcorn, conocida como Vynova Runcorn Limited, fue una de las varias víctimas de las dificultades más amplias de la industria y cayó en administración en diciembre del año pasado. Además de poner en riesgo aproximadamente la mitad de la capacidad de producción y procesamiento de cloro del Reino Unido, la medida dejó en peligro alrededor de 90 empleos.

El fundador Jim Ratcliffe ha sido un crítico vehemente de la política energética del Reino Unido y Europa, calificándola de "un completo desorden" en una reciente intervención. Los precios industriales de la energía son más de cuatro veces más caros que el promedio de Estados Unidos y aproximadamente el doble que los de la Unión Europea.

Ratcliffe anteriormente pidió que se eliminaran los gravámenes de cero neto del Reino Unido, advirtiendo que estaban "matando a la industria manufacturera". Estos gravámenes añaden un arancel a las facturas de energía de las empresas para financiar la transición verde.

"Para cumplir con esta obligación tributaria, nos veremos obligados a pausar inversiones vitales en proyectos que estaban diseñados para hacer nuestras operaciones más eficientes y sostenibles", dijo.