Cuando la expresidenta ejecutiva de PepsiCo, Indra Nooyi, llegó a Estados Unidos a finales de los años setenta desde su ciudad natal, Chennai, para estudiar una maestría en gestión en la Universidad de Yale, era, según sus propias palabras, una «desadaptada» proveniente de India. En lugar de adaptarse al ritmo de la vida nocturna universitaria, trabajaba el turno de medianoche a 5 a.m. como recepcionista de una residencia estudiantil antes de ir a clase cada mañana, haciendo lo que fuera necesario para pagar sus estudios.

Su relato, compartido décadas después, ofrece una visión de los sacrificios tempranos detrás de una carrera que la convertiría en una de las mujeres más prominentes de los negocios estadounidenses.

«Trabajamos arduísimo porque, para nosotros, no íbamos allá por la vida social: fuimos a estudiar, a trabajar duro y a salir adelante», recordó Nooyi en una entrevista de julio con la exsecretaria de Estado de Estados Unidos, Condoleezza Rice, al reflexionar sobre su experiencia y la de sus compañeros de estudios provenientes de países en desarrollo.

«Así que el objetivo era muy, muy claro: estudiar, trabajar duro, obtener excelentes calificaciones y, de alguna manera, conseguir un empleo», agregó. «Ese era todo el objetivo en ese momento».

Pagar un grado en una universidad de la Ivy League tampoco era fácil. En ese entonces, la matrícula anual equivalía a unos 20,000 dólares en valores actuales, muy lejos de los costos de seis cifras de hoy, y sus padres le dijeron que no podían ayudarla económicamente. Con el tiempo, sin embargo, esa implacable ética de trabajo dentro y fuera del aula dio sus frutos.

«Cuando conseguimos empleos en consultoría o banca de inversión, la gente nos miraba y decía: 'Oigan, estos son unos genios'», dijo Nooyi. «El respeto simplemente aumentó, puramente por el trabajo duro y todo el esfuerzo que pusimos... La gente se daba cuenta de que fue una experiencia agotadora para nosotros, y nos respetaban por eso».

Al mirar atrás, los turnos nocturnos y las largas jornadas formaban parte de una convicción más amplia que ella sostenía como inmigrante: el éxito no estaba garantizado en Estados Unidos, pero la oportunidad sí.

«Recuerdo que en los viejos tiempos la gente decía que pensaba que las calles podrían estar pavimentadas con oro», dijo. «Quizás no estaban pavimentadas con oro, pero estaban pavimentadas con la posibilidad de la ambición».

Hoy, décadas después de aquellos turnos nocturnos, Nooyi posee más de una docena de títulos honoríficos, incluidos los de NYU, Duke y Yale, y forma parte de los consejos directivos de Amazon, Honeywell y Philips. Su patrimonio neto se estima en unos 340 millones de dólares, según Forbes.

De Yale a la presidencia ejecutiva de PepsiCo

Tras graduarse de Yale en 1980 con un grado en gestión pública y privada, un programa de la que hoy es la Yale School of Management que precedió al MBA de la institución, Nooyi comenzó a escalar la escalera corporativa. Ocupó diversos puestos gestión y estrategia en empresas como Johnson & Johnson, Boston Consulting Group y Motorola antes de llegar a PepsiCo en 1994. Para 2001 fue nombrada directora financiera y, para 2006, directora ejecutiva.

En ese momento, las mujeres dirigían solo alrededor del 2% de las empresas Fortune 500, y Nooyi enfrentó una ardua batalla contra quienes cuestionaban si estaba a la altura del desafío.

Pero en gran medida demostró que sus detractores se equivocaban. Durante su gestión, que se extendió hasta 2018, las ventas crecieron 80%, y Fortune la nombró la mujer más poderosa de los negocios cinco años consecutivos.

A pesar de sus logros, Nooyi dijo que el liderazgo no es un don innato, sino una habilidad desarrollada a lo largo de décadas de observación, práctica y experiencia.

«El liderazgo exige que haya personas que quieran seguirte, que quieran seguirte con pasión, que quieran seguirte hasta caerse del borde de la tierra», le dijo a Rice. «Si puedes despertar ese tipo de pasión en las personas, entonces eres un verdadero líder».

El trayecto de escalar posiciones y convertirse en una gerente respetada, agregó, es comparable a entrenar para una competencia de élite.

«Es un proceso de toda la vida», dijo. «Tienes que observar, experimentar, practicar, ser puesto en situaciones donde debas seguir a líderes, y luego debes tener personas que te sigan a ti. Es literalmente como entrenar para los Juegos Olímpicos o algún deporte. Los líderes se forman a través de un proceso muy duro, si así quieres llamarlo, durante muchísimos años».

El consejo de Nooyi para los aspirantes a líderes es estudiar a quienes ya ejercen el rol, y observar sus éxitos, sus fracasos y cómo reaccionan ante ambos.

«Observa a los líderes. Síguelos. Mira los errores que cometen y cómo se recuperan de ellos. Mira cómo construyen agendas y logran que la gente los siga a donde quiera que vayan», dijo. «Observa todos sus hábitos, aprende de eso y verifica cómo tú también puedes convertirte en un líder. Adelante».

Otros CEOs de Fortune 500 que comenzaron en empleos de nivel inicial

Nooyi no es la única CEO de Fortune 500 cuyo camino hacia la oficina principal comenzó con un salario modesto. Mucho antes de dirigir algunas de las empresas más grandes del mundo, muchos ejecutivos trabajaron en empleos de nivel inicial para ayudar a pagar sus estudios, experiencias que ahora reconocen como determinantes en su forma de liderar. Para muchos de ellos, las lecciones aprendidas descargando camiones o lavando platos resultaron tan formativas como cualquier aula.

El expresidente ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, se incorporó por primera vez al minorista siendo adolescente, descargando camiones en un centro de distribución durante las vacaciones de verano. El trabajo era temporal. Más tarde, mientras cursaba su MBA en la Universidad de Tulsa, regresó a Walmart como gerente auxiliar.

«Mi primera etapa en Walmart fue solo para ganar dinero durante el verano y ayudarme a pagar mis estudios», dijo McMillon durante una entrevista de 2017 en la Fuqua School of Business de la Universidad de Duke. «Y no pensaba quedarme mucho tiempo».

En cambio, siguió ofreciéndose para nuevas oportunidades, ascendiendo constantemente mientras adquiría conocimiento directo del negocio desde la base. Se convirtió en CEO de Walmart en 2014 y entregó el mando a John Furner a principios de 2026.

El cofundador y CEO de Nvidia, Jensen Huang, pasó su adolescencia trabajando en Denny's como lavaplatos y ayudante de mesero. Décadas después, todavía señala esos empleos como recordatorios de que ningún trabajo está por debajo de un líder.

«Ninguna tarea está por debajo de mí», les dijo Huang a los estudiantes de Stanford en 2024. «Yo fui lavaplatos. Yo limpiaba baños. Limpié muchos baños. He limpiado más baños que todos ustedes juntos. Y algunos que simplemente no se pueden olvidar.

Una versión de esta historia fue publicada en Fortune.com el 6 de julio de 2026.