KETAPANG, Indonesia — Un centro de rehabilitación en las selvas de Borneo indonesio recibe un número creciente de orangutanes mientras los peores incendios forestales del país en una década arrasan el hogar forestal de estos primates en peligro crítico de extinción.

Los intensos incendios, que arden principalmente en las islas de Borneo y Sumatra, comenzaron en julio y podrían continuar hasta noviembre, advirtió el gobierno, agravados por un severo patrón climático de El Niño. El Niño, un calentamiento periódico de las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico, tiende a prolongar los periodos secos en el sudeste asiático, y años anteriores de El Niño han producido las temporadas de incendios más severas de Indonesia, cuando los suelos de turba ricos en carbono siguen ardiendo bajo tierra durante semanas y resisten los métodos convencionales de extinción. Los incendios de 2015, que coincidieron con un El Niño previo, desencadenaron una de las peores crisis de neblina transfronteriza que ha registrado la región.

"Hasta ahora, creo que esto se parece bastante a los incendios de 2015", dijo Karmele Llano Sanchez, cofundadora de Yayasan Inisiasi Alam Rehabilitasi Indonesia (YIARI), quien ha trabajado en Indonesia durante más de 20 años. "Es posible que en los próximos meses ellos (los orangutanes) también se vean afectados por no tener suficiente comida, suficiente espacio, suficiente hábitat, y por el hambre".

Las tres especies de orangután del mundo son nativas únicamente de Borneo y Sumatra. Las tres —el orangután de Borneo, el de Sumatra y el de Tapanuli— están clasificadas en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y la reducción y fragmentación de su hábitat figura entre las principales amenazas para su supervivencia.

YIARI, con sede en la región de Ketapang, en la provincia indonesia de Kalimantan Occidental, cuida actualmente de 90 orangutanes tras rescatar 49 desde agosto, según el portavoz de la fundación, Heribertus Suciadi. En los últimos tres años, el centro solo había rescatado de tres a cinco animales al año, añadió.

Neblina peligrosa en toda la región

Los incendios y la neblina han cubierto partes de Borneo —que también incluye los estados malasios de Sarawak y Sabah— con un smog peligroso que se ha extendido a Singapur y la península malaya, obligando al cierre de algunas escuelas y provocando un aumento de enfermedades respiratorias.

Entre los animales afectados estuvo Sampurna, un orangután que Reuters encontró en agosto después de que fuera hallado jadeando por aire y retorciéndose en el suelo de una plantación de palma de aceite. El ministerio de Silvicultura informó el mes pasado que Sampurna murió el 30 de agosto. La Sra. Sanchez, quien realizó la necropsia al gran simio, dijo que murió menos de 12 horas después de ser rescatado y tenía los pulmones muy oscurecidos por problemas respiratorios, comparándolos con los de un fumador empedernido.

De enero a julio de este año, los incendios quemaron alrededor de 202,000 hectáreas (500,000 acres) en Indonesia. No se han publicado datos oficiales de los meses posteriores, pero organizaciones no gubernamentales estiman que al menos 600,000 hectáreas adicionales se han quemado desde entonces. En 2015, los incendios quemaron casi 9,000 hectáreas, según datos del ministerio de Silvicultura. La comparación del balance de este año con el de 2015 quedará más clara cuando el gobierno publique cifras oficiales de los meses pico de quema.

"Creo que, en general, lo que vemos es que estos orangutanes que sobrevivían en estos fragmentos de bosque, y los fragmentos de bosque se están haciendo cada vez más pequeños", dijo la Sra. Sanchez.

Misiones de rescate

Cuando los voluntarios de YIARI reciben reportes de avistamientos de orangutanes, despliegan un dron para determinar qué áreas han sido devastadas por los incendios y si viven orangutanes allí, dijo Heribertus. Equipados con tranquilizantes, los rescatistas conducen durante horas hasta el bosque quemado para encontrar a los simios, a veces usando una red para capturarlos antes de llevarlos a un lugar seguro. La fundación cuenta con más de 200 empleados, incluidos bomberos y veterinarios.

"Los incendios se están produciendo en muchas áreas. Como resultado, los orangutanes están siendo desplazados hacia las plantaciones", dijo Relly Susanto, patrullero de YIARI.

En un reciente día de agosto en el centro de YIARI, los orangutanes se balanceaban en los árboles y caminaban por las lianas mientras los ejemplares jóvenes comían fruta junto a sus madres. Aunque no hay escapatoria del humo ni siquiera en YIARI, el centro no está actualmente amenazado por los propios incendios, y algunos de los orangutanes rescatados han sido devueltos a la vida silvestre en lugares más seguros.

YIARI tiene actualmente capacidad suficiente para recibir a los orangutanes, dijo la Sra. Sanchez, pero con los incendios mostrando pocas señales de ceder, no está segura de cuánto tiempo durará eso.

"Es difícil cuantificar cuántos orangutanes necesitarán ser rescatados", dijo. "Una de nuestras preocupaciones es si tendremos suficiente capacidad para realmente llevar a todos estos orangutanes rescatados a la instalación".

— Reuters