A medida que la Liga India de Baloncesto comienza a tomar forma, City AM conversó con el ejecutivo británico de 33 años al frente del proyecto, Jake Lush McCrum, quien tiene la misión de desafiar el dominio del críquet y el kabaddi en uno de los mercados deportivos más grandes del mundo.

McCrum está lejos de ser un ejecutivo deportivo convencional. Con apenas 33 años, ya acumula casi una década de experiencia en puestos de alta dirección en la industria deportiva. En lugar de ascender por las filas de la Liga Nacional o acomodarse en un rol local cómodo, desempeñó un papel clave en el relanzamiento de la franquicia Rajasthan Royals de la IPL. Ahora ha dado el salto para liderar la inaugural Liga India de Baloncesto (IBL).

La IBL tiene previsto su lanzamiento en 2027 con seis franquicias, expandiéndose a 10 en los primeros años tras su primera pelota inicial. McCrum considera que el momento es significativo y señala que el baloncesto está entrando en una etapa clave: se espera que una filial europea de la NBA comience el próximo otoño, mientras que la EuroLeague explora por su parte un modelo de franquicia.

Y luego está el factor India.

"Los indicadores macroeconómicos del baloncesto en la India son realmente increíbles", le dice McCrum a City AM. "Es la tercera mayor población de jugadores del mundo: 55 millones de personas juegan al baloncesto en la India. Solo China y Estados Unidos la superan, y no creo que nadie en el mundo lo sepa; 100 millones de personas interactúan con el deporte."

McCrum señala la popularidad del deporte en las escuelas privadas de la India, una distribución de género equilibrada en las categorías juveniles y una audiencia acomodada cuyo perfil se asemeja al de los aficionados indios que siguen la Premier League.

El modelo de franquicia de la IBL

La estructura de la Liga India de Baloncesto refleja el modelo de lanzamiento utilizado por The Hundred del críquet inglés, en el que todos los equipos son propiedad central inicialmente antes de venderse en el tercer año.

McCrum reconoce que la valoración de las franquicias de la IBL no alcanzará los niveles observados en The Hundred, y afirma: "El mercado indio será más bajo, porque el poder adquisitivo de los consumidores es distinto". Sin embargo, se apresura a señalar que, aunque los equipos aún no están a la venta, ya han atraído 30 ofertas de adquisición tanto de organizaciones nacionales como internacionales, incluido el interés de Bollywood.

"Es más a nivel nacional porque más personas se enteran dentro del país antes del lanzamiento", añade McCrum. "Pero hay capital privado, family offices y marcas orientadas al consumidor. Es una combinación muy interesante."

El interés de los inversores refleja una tendencia más amplia en el deporte indio, donde la Pro Kabaddi League —lanzada en 2014 con un modelo de subasta de franquicias similar— demostró que un deporte distinto al críquet podía atraer respaldo comercial y una audiencia televisiva a escala de una liga mayor.

Una prueba de fuego en el deporte indio

El papel anterior de McCrum con los Rajasthan Royals —ganadores de la primera edición de la IPL en 2008— le proporcionó una formación intensiva en el deporte y la gobernanza en la India. La franquicia fue adquirida este año en una operación valorada en 1.400 millones de libras, en la que la familia Mittal, posibles inversores del Liverpool FC, tomó una participación del 75 por ciento.

"Siendo un británico que ha vivido aquí durante ocho años", dice McCrum, cuyo tatarabuelo inventó el penalti en el fútbol, "creo que mi mentalidad siempre es: 'Yo no soy el aficionado'."

"No interactúo con los aficionados de forma natural en el día a día. Tengo que ser muy proactivo e ir a pasar tiempo hablando con estas personas en todos los estados del país."

Críquet, kabaddi y nuevos mercados

Si el baloncesto puede superar al kabaddi y al críquet de la IPL en la India sigue siendo una pregunta abierta. Sin embargo, la evidencia sugiere que una generación más joven de aficionados busca nuevos contenidos deportivos. McCrum observa que los hábitos de los aficionados indios se están alejando de los formatos más largos, lo que podría abrirle una puerta al baloncesto.

La propia IPL ha evolucionado en esa dirección, con su formato T20 más corto atrayendo valoraciones récord de derechos de transmisión y transformando la forma en que las audiencias indias consumen deporte en vivo. Si McCrum puede orquestar un segundo resurgimiento deportivo en la India en una década queda por verse, pero los cimientos se están estableciendo, y el potencial es considerable.