Hasta 45 plantas de energía a carbón en la India operan con reservas de carbón en niveles críticamente bajos, mientras la demanda de electricidad aumenta bajo un fuerte El Niño y las lluvias del monzón interrumpen el suministro del combustible, informó Reuters el jueves, citando datos del gobierno y funcionarios de la industria.

Las 45 plantas operan con inventarios por debajo del 25% de sus niveles requeridos, o con existencias insuficientes para tres días consecutivos de generación eléctrica, según datos de la Central Electricity Authority citados por Reuters. El número de plantas con existencias bajas de carbón aumentó bruscamente a 45 desde 31 a fines de julio. El carbón aporta aproximadamente tres cuartas partes de la electricidad de la India, por lo que los inventarios a nivel de planta se monitorean de cerca como un indicador temprano de tensión en una de las redes eléctricas más grandes del mundo.

Las interrupciones relacionadas con el monzón en el suministro interno han estrechado tanto la disponibilidad inmediata como el transporte de carbón desde los estados productores ricos en carbón de la India hacia sus plantas de energía a carbón. Cada año, las lluvias del monzón suelen inundar las minas a cielo abierto y ralentizar la carga ferroviaria, razón por la cual las eléctricas generalmente buscan acumular reservas antes de que comience la temporada. La India es el segundo mayor productor, consumidor e importador de carbón del mundo después de China, y la estatal Coal India representa la mayor parte de la producción interna, mientras que Indian Railways transporta la mayor parte del combustible hacia las plantas de energía, lo que convierte los conteos de convoyes citados por los generadores en una medida directa de la rapidez con la que las plantas pueden reabastecerse. Como resultado del suministro más ajustado, los precios internos del carbón en la India subieron esta semana, dijo el miércoles la consultora de materias primas BigMint.

"Las plantas de energía térmica de la India redujeron bruscamente sus inventarios de carbón durante los primeros 23 días de agosto, ya que el consumo de carbón continuó superando al suministro", dijo BigMint en un análisis separado. Las existencias en las plantas de energía de la India disminuyeron 15,5% entre el 1 y el 23 de agosto, ya que la recepción de las entregas de carbón se rezagó respecto al ritmo de quema de carbón, añadió la consultora.

La temporada de monzones de la India ha sido alterada por El Niño, con temperaturas más calurosas de lo habitual que elevan la demanda de electricidad. "El monzón irregular ha impulsado la demanda de electricidad, principalmente por el aire acondicionado. Pero los suministros de carbón se están manejando al día", dijo a Reuters un funcionario anónimo de NTPC, el mayor productor de energía térmica de la India. "En algunas plantas se necesitan de cinco a seis convoyes, pero solo estamos recibiendo la mitad de esa cantidad", declaró el ejecutivo. La India enfrentó una presión similar en octubre de 2021, cuando un monzón débil y la resurgente demanda pospandemia dejaron a más de 100 plantas de carbón con existencias críticas y provocaron cortes de electricidad en varios estados; desde entonces, el gobierno ha ordenado periódicamente a los generadores mezclar carbón importado para amortiguar los déficits internos.

La mayor demanda de carbón para refrigeración está incrementando la dependencia de la India de las plantas de carbón térmico, y el ministerio de Energía ha pedido a algunas de estas instalaciones que pospongan el mantenimiento planificado hasta que se resuelvan los problemas de suministro, dijo a Reuters un alto funcionario del ministerio. El monzón normalmente comienza a retirarse del noroeste de la India en septiembre, una ventana en la que la producción minera y las entregas ferroviarias suelen repuntar, y los datos de la Central Electricity Authority —base del informe de Reuters del jueves— mostrarán si las existencias de las plantas se mueven en la misma dirección.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com