El Dr. Raymon Krishnan, presidente de la Logistics & Supply Chain Management Society de Singapur, examina si la creciente adopción de contratos de flete indexados por parte de la industria logística podría estar resolviendo un problema mientras crea otro.

La industria logística siempre ha evolucionado en respuesta a las disrupciones. Ya sea impulsada por la globalización, la digitalización o los impactos sin precedentes de la pandemia de COVID-19, cada evento importante ha obligado a las cadenas de suministro a repensar su forma de operar. Uno de los desarrollos más significativos en los últimos años ha sido la creciente conversación en torno a los contratos de flete indexados: acuerdos que vinculan las tasas de flete a índices de mercado publicados como el Freightos Baltic Index, el Drewry World Container Index o el Xeneta Shipping Index, en lugar de fijar precios para la duración del contrato.

Estos contratos abordan indudablemente los desafíos de larga data asociados con los acuerdos de tasa fija tradicionales. Al permitir que las tasas de flete se ajusten según las condiciones del mercado, reducen la necesidad de renegociaciones constantes, mejoran la transparencia de precios y disminuyen la probabilidad de disputas contractuales cuando los mercados se vuelven volátiles. La proliferación de índices digitales de tasas de flete durante la última década ha hecho que la comparación en tiempo real sea cada vez más accesible, acelerando su adopción en las principales rutas comerciales.

Durante la pandemia, muchos cargadores con contratos a largo plazo se vieron imposibilitados de asegurar espacio a medida que las tasas spot alcanzaban máximos históricos: en algunas rutas, las tasas de flete de contenedores se dispararon más de cinco veces por encima de los niveles previos a la pandemia. Los contratos de precio fijo se volvieron comercialmente insostenibles, y las relaciones entre cargadores y transportistas se tensaron a medida que cada parte buscaba proteger sus propios intereses. La fijación de precios indexados surgió como una solución práctica, ajustando automáticamente las tasas de flete de acuerdo con los movimientos del mercado para que los contratos permanezcan comercialmente relevantes independientemente de si los precios suben o bajan.

El riesgo de una industria obsesionada con las tasas de flete

Sin embargo, este enfoque plantea una pregunta crítica: ¿estamos resolviendo un problema mientras creamos involuntariamente otro?

El mayor riesgo de los contratos indexados es que a menudo refuerzan una obsesión generalizada en la industria con las tasas de flete. En lugar de amortiguar la volatilidad, la fijación de precios indexados efectivamente la recompensa, mientras que los contratos a largo plazo tradicionales fueron diseñados para suavizar las fluctuaciones del mercado. En lugar de fomentar discusiones sobre la capacidad del transportista, la excelencia operativa, la confiabilidad de los horarios, la disponibilidad de equipos, el servicio al cliente y la resiliencia de la cadena de suministro, el índice de flete se convierte en el centro de cada conversación comercial. En efecto, el precio se convierte en el producto.

Este cambio podría tener implicaciones profundas en la forma en que los equipos de compras evalúan a sus socios de soluciones. Para muchos profesionales de compras, la principal medida de éxito es si una tasa se sitúa por encima o por debajo de un índice de referencia de la industria, en lugar de si un socio entrega consistentemente los resultados que más importan a los clientes, tanto internos como externos.

Décadas de lecciones en las relaciones entre cargadores y transportistas

La fijación de precios indexados tiene el potencial de transformar fundamentalmente las relaciones comerciales. Con base en más de 30 años en la industria como transitario, cargador, y ahora como consultor y educador, el Dr. Krishnan ha defendido consistentemente que las asociaciones exitosas entre cargadores y transportistas se construyeron sobre la confianza mutua, los volúmenes reales y la planificación a largo plazo. Todas las partes aceptaban que los mercados fluctuarían con el tiempo, pero la relación misma proporcionaba estabilidad a través de esas fluctuaciones.

Observó esta dinámica de primera mano mientras trabajaba como gerente de logística durante la crisis financiera global de 2007–2009 y nuevamente durante los años de pandemia de 2020–2023. En ambos períodos, el compromiso compartido llevó a las asociaciones a través de una volatilidad extrema. Los contratos indexados, por el contrario, corren el riesgo de reemplazar ese compromiso con una mentalidad transaccional en la que la relación comercial se vincula cada vez más a un índice.

El flete es una demanda derivada. Existe para mover carga de manera eficiente a través de cadenas de suministro globales cada vez más complejas, no simplemente para optimizar el precio del flete.

Si las discusiones ejecutivas pasan a estar dominadas por índices, puntos de referencia y modelos de precios, existe un peligro real de que la industria pierda de vista las capacidades que diferencian genuinamente a las cadenas de suministro de clase mundial, incluyendo:

• Confiabilidad de los horarios
• Precisión de los pronósticos
• Integración digital
• Optimización de inventario
• Gestión de riesgos
• Reducción de carbono
• Resiliencia operativa

Esta preocupación es particularmente relevante a medida que los transportistas y transitarios enfrentan una presión creciente para cumplir con los requisitos de reporte de emisiones bajo marcos como la Directiva de Informes de Sostenibilidad Corporativa de la UE y la estrategia de reducción de gases de efecto invernadero de la Organización Marítima Internacional, obligaciones que dependen en gran medida del tipo de colaboración operativa y intercambio de datos que las relaciones transaccionales impulsadas por índices pueden no fomentar.

Un caso para la contratación basada en resultados

La próxima evolución en la contratación logística no debería centrarse exclusivamente en cómo se determinan los precios del flete, sino en qué se supone que deben recompensar los acuerdos comerciales. Los contratos podrían vincular los incentivos comerciales no solo al precio de mercado, sino también a resultados de servicio medibles como el desempeño a tiempo, la disponibilidad de equipos, la reducción de emisiones, la precisión de los pronósticos, los tiempos de respuesta a disrupciones y la calidad de los datos digitales.

Dichos acuerdos fomentarían comportamientos que fortalecen cadenas de suministro completas en lugar de simplemente rastrear las fluctuaciones en los mercados de flete. La industria logística ha invertido correctamente un esfuerzo significativo en hacer que los precios sean más transparentes y los contratos más sostenibles, y ese progreso debe ser bienvenido. La transparencia, sin embargo, debe seguir siendo un medio para un fin, no el fin en sí mismo.

Las empresas y cadenas de suministro que aseguren las mejores tasas de flete no liderarán la próxima generación del comercio global. Aquellas que construyan las cadenas de suministro más resilientes, colaborativas y orientadas al cliente lo harán. Los contratos indexados bien pueden resolver el problema de ayer de los acuerdos de flete inaplicables. El desafío ahora es garantizar que no creen el problema del mañana al servir como una muleta innecesaria que optimiza los precios del flete en lugar del desempeño de la cadena de suministro.