"No sirve de nada vivir más si no estás sano."

Esa es la convicción central de Prem Kumar Nair, director ejecutivo de IHH Healthcare, el mayor grupo privado de atención sanitaria de Asia, mientras se enfrenta a una región más rica, con mayor esperanza de vida y más dispuesta que nunca a gastar en los placeres de la vida. "A medida que las poblaciones se vuelven más prósperas y la gente disfruta de la buena comida y el vino, estamos viendo un aumento de las enfermedades relacionadas con el estilo de vida: diabetes, hipertensión y colesterol alto", dijo a Fortune en una entrevista.

Asia está envejeciendo rápidamente. Según el Asian Development Bank, una de cada cuatro personas en la región tendrá más de 65 años para 2050. En general, los asiáticos tienen una esperanza de vida más larga que las personas fuera de la región, pero vivir más no es lo mismo que vivir mejor. Un estudio de Stanford publicado en abril encontró que el envejecimiento de la población representó el 33,6% del aumento de la carga de enfermedad en la China continental, Japón, Singapur, Corea del Sur y Taiwán.

La respuesta de IHH es "Healthspan", un nuevo programa preventivo de salud y longevidad lanzado en julio. A diferencia de la industria del bienestar impulsada por la estética, el programa se basa en la intervención clínica. Actualmente solo se ofrece en Singapur, pero Prem espera llevarlo con el tiempo a los otros nueve mercados de IHH, entre ellos India, Turquía y la Gran China.

"Para muchas personas, la longevidad significa estética: teñirse el cabello y tomar un montón de vitaminas y suplementos. Pero para un proveedor de atención sanitaria como nosotros, la longevidad está anclada muy firmemente en la ciencia clínica", dice Prem.

Tomemos la sarcopenia, la pérdida de masa muscular asociada a la edad. "Animaremos a los pacientes mayores a hacer entrenamiento de resistencia, no para que desarrollen bíceps, sino para asegurarnos de que sus músculos puedan sostenerlos y no se caigan y sufran fracturas de rodilla o de cadera", explica Prem.

El programa Healthspan también se apoya en los fármacos GLP-1, la clase de medicamentos —incluidos Ozempic y Wegovy— que se ha convertido, en palabras de Prem, en "el cartel de la longevidad". Sin embargo, subraya que estos fármacos no se utilizan para bajar de peso por motivos cosméticos, sino para prevenir la artritis y las enfermedades metabólicas impulsadas por la obesidad.

A medida que envejece la población de Asia, IHH también está construyendo más centros de atención ambulatoria —instalaciones más pequeñas, basadas en la comunidad, que realizan procedimientos como endoscopias y reemplazos totales de rodilla sin ingreso hospitalario— en ciudades densas y que envejecen rápidamente, como Singapur y Hong Kong. Por ejemplo, el Parkway MediCentre, del grupo y ubicado en el distrito Woodleigh de Singapur, ofrece servicios de manejo de enfermedades crónicas y consultas con especialistas en dermatología y obstetricia y ginecología.

Esta expansión refleja un cambio más amplio en la forma en que se presta la atención sanitaria a nivel mundial, con muchas sociedades envejecidas que pasan de una atención centrada en hospitales a opciones más personalizadas y accesibles, integradas en vecindarios y comunidades.

"Hemos pasado de ser un gran operador hospitalario a ser un operador de ecosistema sanitario en todos los países en los que estamos", dice Prem. "Ese va a ser el futuro de la atención sanitaria."

Cotizada en Singapur y Malasia

IHH Healthcare se constituyó en 2010 como sociedad holding de las inversiones sanitarias del fondo soberano malasio Khazanah Nasional Berhad, que incluían Parkway, con sede en Singapur, Apollo, con sede en India, y Pantai e IMU Health, con sede en Malasia.

La entidad se convirtió en una empresa pública en 2012 y salió a bolsa mediante una doble IPO en Bursa Malaysia y en la Singapore Stock Exchange (SGX). La IPO de $2 billion de IHH fue la tercera mayor salida a bolsa del mundo ese año, detrás de Facebook y la empresa malasia de aceite de palma Felda Global Ventures Holding.

Las acciones de IHH suben más de 20% en los últimos 12 meses.

Hoy, IHH Healthcare se ha expandido a 89 hospitales en 10 países; la compañía, con ingresos de aproximadamente $6 billion en 2025, ocupa el puesto No. 58 en la lista Southeast Asia 500 de Fortune.

El crecimiento inicial de IHH se produjo principalmente mediante adquisiciones. En 2015, la empresa adquirió Globe Healthcare, con sede en India; tres años después, tomó el control de Fortis Healthcare, otra marca india.

Ese enfoque cambió cuando Prem se unió a IHH en 2020, después de 27 años en el competidor Raffles Medical Group. Entonces redirigió a la empresa para que se enfocara en el crecimiento orgánico dentro de sus mercados y negocios existentes. Desde que asumió el cargo, IHH Healthcare ha añadido un total de 4.000 camas a sus hospitales.

"Muchos inversionistas nos preguntaban si las M&A eran una forma eficiente de crecer, ya que cada vez que crecemos de forma inorgánica tenemos que integrar las distintas entidades", dice Prem. "Con el tiempo, decidimos que la mejor forma de crecer es hacerlo dentro de nuestros mercados y clústeres existentes... el crecimiento orgánico siempre es mejor, ya que existe eficiencia operativa, aprovechamos negocios ya existentes y ya tenemos ejecutivos hospitalarios en el país."

COVID: 'Todas las manos a la obra'

El evento más importante de la gestión de Prem —al menos en su opinión— ocurrió justo cuando empezó el trabajo, cuando la pandemia de COVID-19 llegó a Singapur. Entonces era director ejecutivo de IHH en Singapur, y la emergencia sanitaria global no permitió una "transición normal".

Entre 2020 y 2021, Singapur aplicó varias rondas de "circuit breakers": confinamientos parciales a nivel nacional que prohibieron las reuniones sociales, cerraron las oficinas físicas y obligaron a usar mascarillas en exteriores.

"Desde el principio fue gestión de crisis", recuerda. Durante los primeros días de la pandemia, Prem y su equipo enviaron personal médico a los controles fronterizos de Singapur para el cribado del virus, así como a los dormitorios de trabajadores extranjeros para atender a los empleados que enfermaban. Las residencias construidas para ese fin, donde 10 a 24 trabajadores de la construcción comparten un espacio de vida, se convirtieron en el epicentro del brote nacional y concentraron casi el 90% de los casos.

Aun así, la pandemia reafirma la idea de Prem de que los sectores público y privado deben trabajar juntos en una crisis sanitaria. "En tiempos de paz, tenemos nuestros respectivos roles: el sector público trabaja para ofrecer una atención sanitaria asequible y accesible, mientras que el sector privado atiende a pacientes que prefieren tiempos de respuesta más rápidos, más privacidad y tienen los medios para pagar una prima", explica. "Pero cuando tienes una pandemia, es todas las manos a la obra."

IHH es un actor global, con presencia en varios países tanto en Asia como fuera de ella. Eso ha servido como cobertura frente a la volatilidad de un mercado en particular.

"Tener diversificación nos ha ayudado mucho... hubo momentos en que Turquía enfrentó problemas macroeconómicos como la inflación, pero Malasia, Singapur y nuestros otros mercados impulsaron nuestro desempeño económico", dice Prem.

Además de profundizar su presencia en los mercados existentes, IHH también está considerando expandirse a países vecinos, aunque Prem admite que todavía no se han definido planes concretos.

"Todos los países en los que estamos acabarán saturándose en algún momento; la competencia es algo dado, así que tenemos que mirar nuevos mercados", concluye Prem. "Otros actores como Thompson y Raffles Medical han entrado en Vietnam, y nosotros también estamos mirando a Indonesia, que ha cambiado su normativa para permitir que médicos extranjeros ejerzan y que los hospitales privados sean propiedad total de internacionales."

Futuro de la atención sanitaria

Ahora, cuatro décadas después de iniciar su carrera en el sector sanitario, Prem cree que está cambiando la combinación de especialidades en las instituciones de salud de Asia. Hace apenas diez años, la cardiología era la especialidad más grande en la mayoría de los hospitales. Pero las tasas de enfermedad cardíaca han disminuido en los últimos años, a medida que la comunidad médica se orienta a controlar los niveles de colesterol, la hipertensión y la diabetes —todos factores de riesgo para las enfermedades del corazón—. Un estudio reciente encontró que, entre 1990 y 2021, la tasa de mortalidad estandarizada por edad de las enfermedades cardiovasculares en Asia cayó 26%.

"El cáncer se está convirtiendo ahora en la mayor subespecialidad en todos nuestros hospitales", afirma Prem. "Estamos invirtiendo mucho en pruebas de cáncer, medicina genómica y medicina de precisión."

En 2019, IHH lideró una ronda de financiación Serie A de $20 millones para la empresa de medicina genómica Lucence, con sede en Singapur, que fabrica análisis de sangre ultrasensibles llamados biopsias líquidas y que pueden detectar más de diez tipos de cáncer en una fase temprana. IHH también invierte en máquinas de proton therapy, que ofrecen una forma más precisa de radioterapia mediante partículas de protones aceleradas en lugar de los rayos X tradicionales, y que suelen utilizarse para tratar cánceres complejos, como los de cabeza, cuello, cerebro e hígado.

"Somos un inversor estratégico, no un inversor financiero", explica Prem. "Así que todo en lo que invertimos, realmente lo usamos y lo validamos."

En febrero, IHH lanzó un programa llamado IHH Catalyst, que reúne a emprendedores sanitarios, médicos y líderes operativos para identificar y apoyar a start-ups de salud prometedoras. La edición inaugural tuvo lugar en India y seleccionó un grupo de negocios centrados en áreas prioritarias de salud en India, como oncología, manejo de enfermedades crónicas y atención preventiva. IHH llevará pronto la iniciativa a Asia del Norte, liderada por Gleneagles Hong Kong y Parkway Shanghai.

IHH también es optimista respecto de la IA. Hace unos años, convirtió su departamento de datos y digital en un equipo de transformación de IA, dedicado exclusivamente a identificar soluciones sanitarias habilitadas por IA.

Su éxito más tangible hasta ahora, NurseShift.ai, automatiza la programación de turnos hospitalarios —una tarea que, según Prem, llegó a consumir aproximadamente 51% del tiempo de los supervisores de enfermería— y recibió un premio a la innovación sanitaria del Ministerio de Salud de Singapur. Se está implementando fuera de Singapur, en Malasia y Hong Kong.

IHH también trabaja en un nuevo proyecto para desarrollar rutas clínicas habilitadas por IA, en las que los modelos analizan los síntomas y factores de riesgo de cada paciente y luego sugieren un plan de tratamiento que los médicos pueden considerar, editar y aprobar.

"Una de las razones clave del desperdicio de recursos es la variación en la atención sanitaria", explica Prem. "Los distintos especialistas se forman de manera diferente, así que todos hacen las cosas de forma distinta. Algunos pueden mantenerte en el hospital dos días, mientras otros pueden optar por una semana, pero la IA puede ayudar a estandarizar esto al dar a los clínicos un marco sobre el que construir."

Aun así, Prem cree que sigue habiendo espacio para el juicio médico humano en el hospital. "Al final, el personal médico es quien realiza el procedimiento, así que debe haber consenso", dice. "También debemos permitir excepciones, ya que los perfiles de los pacientes pueden ser muy diferentes."

"La atención sanitaria y la medicina pueden ser complejas de esa manera."

Esta historia fue publicada originalmente por Fortune.