La Agencia Internacional de Energía redujo en su Global Critical Minerals Outlook 2026 la brecha proyectada de oferta de cobre para 2035, al bajar la estimación desde cerca de 30% en el informe del año pasado a aproximadamente 25% este año. Tras una década en la que la brecha proyectada solo se había ampliado, el cambio marca un avance medible de proyectos que están progresando.

Para la demanda de cobre vinculada a la electrificación, los centros de datos y la infraestructura moderna, cada punto porcentual representa millones de toneladas de metal y miles de millones de dólares en inversión. Eso hace relevante la dirección de la revisión de la IEA, aunque el déficit restante siga siendo lo suficientemente grande como para mantener presión sobre toda la cadena, desde la mina hasta el metal.

La mayor parte de la mejora proviene de minas existentes

La reducción de la brecha está impulsada casi por completo por expansiones y extensiones de vida útil en minas que ya están en operación. Entre ellas se incluyen las expansiones de Kisanfu y Lumwana en África, la extensión de vida útil de Highland Valley en Canadá y la extensión de Antamina en Perú.

Estos proyectos son importantes, pero cerrar la brecha mediante expansiones y extensiones de vida útil es comparable a gastar ahorros en lugar de aumentar los ingresos. Los ahorros son finitos, y la oferta genuinamente nueva que repondría la cuenta no está llegando al ritmo necesario.

Resolution Copper en Arizona, uno de los mayores depósitos de cobre no desarrollados de América del Norte, sigue tan trabado en litigios que la IEA lo excluyó por completo tanto de sus previsiones de caso base como de caso alto. La brecha de oferta solo puede cerrarse si se resuelven los obstáculos que bloquean este tipo de depósitos, no forzándolos a entrar en producción.

La mejora en el informe de la IEA es real. También muestra a una industria que depende en gran medida de los activos que ya tiene.

Un paso crítico del procesamiento está bajo presión

La fragilidad se encuentra en una etapa que no es ampliamente visible fuera de la industria minera.

Antes de que el cobre se convierta en metal, el mineral se concentra por flotación y luego se funde. La mayor parte del azufre se elimina durante la concentración, mientras que el resto se expulsa en el horno. La fundición es un punto de estrangulamiento: casi cada tonelada de cobre primario del mundo pasa por una fundición, y esa etapa está ahora bajo presión tanto financiera como física.

En el plano financiero, la tarifa de referencia para procesar una tonelada de concentrado de cobre se ubicó en cero dólares a comienzos de 2026, el nivel más bajo jamás acordado, según la IEA. Las tarifas spot han sido negativas desde 2024. Estas tarifas son el precio que las mineras pagan a las fundiciones para convertir el concentrado en metal, por lo que una cifra de cero o negativa indica que las fundiciones compiten intensamente por una cantidad insuficiente de concentrado. Desde 2005, China ha construido más de 90% de la nueva capacidad mundial de fundición de cobre, aumentando su participación desde alrededor de 15% hasta cerca de la mitad de la capacidad global. Esa expansión ha superado con tanta amplitud la disponibilidad de concentrado de cobre que las tarifas de procesamiento han sido llevadas por la competencia hasta cero.

Las fundiciones fuera de China operan ahora por debajo de 70% de su capacidad, mientras que las fundiciones chinas funcionan cerca de 85%. Muchas instalaciones permanecen abiertas solo porque pueden vender subproductos como oro, plata y ácido sulfúrico que acompañan al cobre. Si los precios de esos subproductos caen, las fundiciones, en particular fuera de China, enfrentan un mayor riesgo de cierre.

La presión física también se está haciendo visible a medida que los hornos salen de operación. Algunas interrupciones reflejan un envejecimiento normal, especialmente entre las muchas fundiciones fuera de China que tienen más de 40 años y equipos que se están desgastando. Pero cuando las tarifas de procesamiento son cero y hay pocos indicios de que se recuperen pronto, una fundición tiene razones limitadas para seguir operando con pérdidas.

Adelantar tareas de mantenimiento y detener un horno para una revisión prolongada puede convertirse en una forma racional de esperar a que pase un ciclo sin beneficios. Sin embargo, mientras el horno está detenido, el cobre no tiene adónde ir.

Zambia ilustra el costo

Ese problema apareció este año en Zambia, uno de los países a los que la IEA atribuye parte de la reducción de la brecha de oferta.

Zambia aplica un arancel de 10% a las exportaciones de concentrado de cobre en bruto. La política refleja una aspiración compartida por muchos países productores de cobre: procesar el concentrado localmente y capturar el valor del metal terminado en lugar de exportarlo como roca.

En junio, por segunda vez desde agosto de 2025, Zambia suspendió ese arancel sobre más de 270,000 toneladas de concentrado porque sus propias fundiciones estaban fuera de servicio por mantenimiento prolongado y no podían procesar el cobre, según informaron Reuters y Mining.com. Un país que había plasmado su ambición de procesamiento en la ley tuvo que exportar cobre sin terminar y entregar el valor a otra fundición porque había fallado el paso necesario para capturar ese valor.

Ese único episodio resume el problema más amplio. La oferta minera no es lo mismo que la oferta de metal utilizable si el sistema de procesamiento no puede absorber el concentrado. Cuando el eslabón de la fundición cede, el valor del cobre se va en un barco.

Proteger el avance

Si el eslabón débil es una fundición centralizada y financieramente tensionada, la solución no es simplemente una fundición más grande en otro lugar. La alternativa es una ruta de procesamiento que un país productor pueda operar en su propia mina, sin un horno en la cadena.

Recuperar cobre mediante nuevos métodos de lixiviación, idealmente convirtiendo al mismo tiempo el azufre en un producto vendible como hacen las fundiciones, podría llevar proyectos al mercado con mayor rapidez. Este enfoque evitaría la necesidad de construir, dotar de personal o detener una fundición para reparaciones. Un pequeño número de empresas, incluida Still Bright, trabaja para demostrar esa ruta a escala comercial.

Nada de esto reduce la importancia del avance registrado en el informe de la IEA. Pero una oferta construida sobre ahorros consumidos y canalizada por una etapa de procesamiento que puede apagarse cuando cambian las condiciones económicas no es una oferta en la que el mundo pueda confiar plenamente, ni un futuro sobre el que sus propietarios puedan construir con seguridad. Proteger las buenas noticias significa reducir la dependencia del paso que sigue fallando.

Ranulfo (Randy) Allen, PhD, MBA, es cofundador y CEO de Still Bright, una empresa deep-tech en etapa semilla que utiliza lixiviación reductiva electroquímica propietaria de concentrados rougher para recuperar cobre.