Iamgold (TSX: IMG; NYSE: IAG) ha pospuesto la expansión prevista de su mina Côté Gold en Ontario mientras evalúa una construcción mucho mayor que podría casi duplicar la tasa de procesamiento de la operación a 70.000 toneladas por día. Las acciones de la empresa se dispararon tras el anuncio.

Hace apenas tres meses, Iamgold había señalado que su estudio de fin de año modelaría una expansión desde las 36.000 toneladas por día actuales hasta entre 50.000 y 55.000 toneladas. La empresa ha dado ahora un giro y planea primero impulsar la planta existente hacia 40.000 toneladas por día. Este cambio deja en suspenso entre 500 millones y 750 millones de dólares (700 millones de dólares canadienses–1.000 millones de dólares canadienses) de gasto previamente vinculado a la opción de 50.000 toneladas.

La mina Côté, ubicada a unos 500 km al norte de Toronto, pertenece en un 70% a Iamgold, mientras que Sumitomo Metal Mining (TYO: 5713) posee el 30% restante.

"Hemos ajustado el alcance de este trabajo para reflejar el tamaño significativo y la oportunidad en Côté", dijo el director ejecutivo Renaud Adams en una conferencia telefónica con analistas financieros el viernes, correspondiente al segundo trimestre.

El giro estratégico llega en medio del alza de los precios del oro, que ha impulsado el flujo de caja en todo el sector minero y ha dado a los grandes productores más flexibilidad para financiar iniciativas de crecimiento al mismo tiempo que devuelven más capital a los accionistas. El oro ha cotizado en niveles récord cercanos y superiores a US$2.500 por onza en 2024, impulsado por las compras de bancos centrales y la persistente incertidumbre geopolítica. Sus pares del sector Newmont (NYSE: NEM), Agnico Eagle Mines (TSX, NYSE: AEM) y Kinross Gold (TSX: K; NYSE: KGC) informaron cada uno un flujo de caja libre más fuerte en el segundo trimestre, manteniendo en términos generales intacta su orientación anual de producción.

Côté se encuentra entre las minas de oro a gran escala más nuevas de Canadá, tras haber alcanzado la producción comercial hace apenas dos años. La combinación de Côté con el yacimiento adyacente Gosselin ha abierto la posibilidad de incorporar un recurso mucho mayor al plan minero de Iamgold. Sin embargo, tasas de procesamiento más altas exigirían un desarrollo más temprano de Gosselin y requerirían capacidad adicional de almacenamiento de relaves. Se espera que el estudio de fin de año aclare con qué agresividad planea la empresa perseguir ese crecimiento.

Las acciones de Iamgold en Toronto subieron 12% hasta C$25,25 el viernes por la tarde, lo que otorgó a la empresa una capitalización bursátil de C$14.500 millones (US$10.400 millones). El valor ha más que duplicado su nivel en el período, cotizando entre C$9,80 y C$34,09.

Ruta de expansión

Iamgold prevé publicar antes de fin de año un plan minero actualizado que, por primera vez, integre tanto Côté como Gosselin. La dirección espera que el plan muestre una base de reservas mayor y una vida útil de mina más larga, al tiempo que detalle las mejoras necesarias para sostener un rendimiento de aproximadamente 40.000 toneladas por día. El informe evaluará por separado escenarios de expansión mayores.

Un escenario de 70.000 toneladas por día alteraría de forma fundamental cómo se explotan los dos yacimientos y situaría a Côté entre las mayores operaciones de molienda de oro de Canadá, compitiendo en capacidad con grandes minas a cielo abierto operadas por Agnico Eagle y Newmont en el país. Con 36.000 a 40.000 toneladas por día, Iamgold puede seguir explotando Côté durante más tiempo antes de pasar con mayor intensidad a Gosselin, explicó Adams. Con aproximadamente 70.000 toneladas por día, la compañía tendría que explotar ambos tajos mucho antes.

La expansión mayor no تغییرía de manera material el plan de trabajo de la empresa durante los próximos dos a tres años. Iamgold pretende abrir áreas adicionales del tajo, añadir capacidad minera, reducir costos y aumentar el rendimiento de la planta antes de comprometerse con otro gran proyecto de capital. La dirección había previsto anteriormente que la expansión a 50.000 toneladas comenzaría alrededor de 2029 o 2030.

Côté produjo 96.200 oz. de oro en los tres meses finalizados el 30 de junio sobre una base del 100%, incluidas 67.300 oz. atribuibles a Iamgold. La planta de procesamiento manejó más de 1 millón de toneladas en junio después de que Iamgold reemplazara una cinta transportadora y pusiera en marcha una segunda trituradora de cono.

La empresa espera que Côté produzca entre 390.000 y 440.000 oz. de oro este año sobre una base del 100%.

Escala del recurso

La actualización de recursos de marzo indicó 838 millones de toneladas medidas e indicadas con una ley de 0,75 gramos de oro por tonelada, para un total de 20,3 millones de onzas contenidas en Côté, Gosselin y la zona que los conecta. Otras 177,1 millones de toneladas inferidas registraron una ley de 0,61 gramos por tonelada para 3,48 millones de onzas.

Las onzas medidas e indicadas aumentaron 12% respecto de la estimación de fin de año, aunque el alza no se debió solo a la perforación. Iamgold elevó el supuesto de precio del oro utilizado para modelar el recurso de Côté a US$2.500 por oz. desde US$2.100 y redujo el umbral mínimo de ley del recurso a 0,25 gramos por tonelada desde 0,30 gramos. La hipótesis de precio más alta y la consolidación de los yacimientos en un solo modelo explicaron gran parte del aumento, señaló la empresa.

Gosselin contiene ahora 310,9 millones de toneladas indicadas con una ley de 0,74 gramos de oro por tonelada para 7,43 millones de oz., además de 41,4 millones de toneladas inferidas a 0,67 gramos por tonelada para 890.000 oz. Iamgold espera que el trabajo de fin de año convierta parte de ese recurso en reservas a medida que Gosselin se incorpore al plan operativo.

Necesidades de relaves

La mina más grande requeriría más almacenamiento de residuos y relaves. La instalación de relaves existente de Côté puede contener aproximadamente 233 millones de toneladas, pero incorporar Gosselin exigirá capacidad adicional, dijo a los analistas el director de operaciones, Bruno Lemelin.

Iamgold estudia una ampliación del área de almacenamiento, así como la posibilidad de depositar relaves y residuos mineros en secciones agotadas del tajo de Côté. La dirección planea aprovechar los próximos años para avanzar en los estudios ambientales y los permisos mientras define el diseño de la mina de mayor tamaño. La gestión de relaves sigue siendo una de las áreas más examinadas del desarrollo minero a nivel mundial, con una presión regulatoria y de los inversores que se intensificó desde el desastre de la presa de Brumadinho en Brasil en 2019, lo que convierte los plazos de permisos en una variable clave para cualquier expansión importante.

Holgura financiera

Iamgold llega a esta decisión con un balance más sólido. Terminó junio con US$501 millones en efectivo, sin deuda pendiente bajo su línea de crédito revolvente y con aproximadamente US$1.350 millones de liquidez disponible. La empresa reportó US$369 millones de flujo de caja libre en la operación minera durante el segundo trimestre.

Eso le da a Iamgold más margen para mejorar la operación existente de Côté mientras posterga su mayor desembolso de expansión hasta que la dirección decida cuán grande debe ser la mina Côté-Gosselin.

Iamgold informó ganancias netas ajustadas del segundo trimestre por US$241,6 millones, o 42¢ por acción, más de tres veces los US$77,3 millones, o 13¢ por acción, de un año antes. La minera mantuvo su objetivo de producción anual en 720.000 a 820.000 oz. atribuibles de oro, con costos totales de sostenimiento de US$2.000-US$2.150 por oz., incluidas regalías, y un gasto de capital total de alrededor de US$500 millones.

Los costos siguen elevados en lo que va del año. Los costos totales de sostenimiento del primer semestre fueron de US$2.195 por oz., por encima del rango para todo el año. Iamgold espera costos más bajos en la segunda mitad a medida que aumente la producción de Côté.