Cuando Nikiyah Clark finalmente recibió las llaves de su dormitorio en la Universidad Howard, traía consigo solo cinco cajas y una mochila. Apenas unas semanas antes, la universidad había informado a la joven de 17 años que este momento nunca llegaría.

Después de que los administradores de Howard notificaran a Clark — y a cientos de otros estudiantes de primer año entrante — que había sido desmatriculada permanentemente por no cumplir con un plazo de pago de matrícula, tomó un autobús desde su ciudad natal de Cleveland, Ohio, para rogar a los funcionarios universitarios. Se fue en lágrimas.

"No solo perdí mi sueño. Perdí mi salida", dijo Clark, quien veía en Howard un entorno tranquilo y una ruta vital hacia la estabilidad financiera después de pasar su infancia en "modo supervivencia".

Poco después, la universidad informó a Clark que nuevamente era bienvenida para matricularse. Sin embargo, al mudarse al campus de Washington, D.C., el jueves, seguía profundamente inquieta. Expresó su preocupación de que la universidad pudiera cambiar de opinión nuevamente y esperaba que Howard implementara cambios para evitar que otros estudiantes enfrentaran una desmatriculación injusta.

"Definitivamente todavía no lo he superado", declaró Clark.

Si bien los administradores universitarios están ansiosos por que los estudiantes, profesores y exalumnos centren su atención en el nuevo año académico, una parte significativa de la comunidad sigue enfocada en el reciente fiasco de desmatriculación. La universidad confirmó que más de 500 estudiantes de primer año entrante fueron desmatriculados por no cumplir con un plazo de pago de matrícula en julio. Aproximadamente 200 de esos estudiantes han recuperado su matrícula desde entonces.

La magnitud de las desmatriculaciones ha atraído un escrutinio particular en un momento de mayor atención nacional sobre la asequibilidad universitaria y los obstáculos administrativos que enfrentan los estudiantes que dependen de la ayuda financiera. Los estudiantes de las HBCU tienen una probabilidad desproporcionada de ser beneficiarios de Pell Grant y estudiantes universitarios de primera generación, poblaciones para las cuales incluso breves retrasos en el procesamiento de la ayuda pueden desencadenar en plazos de pago incumplidos.

También se informó el viernes que la decisión de Howard de desmatricular a estos estudiantes ocurrió aproximadamente un mes después de que la institución ofreciera planes de jubilación anticipada voluntaria a 600 empleados elegibles. La Universidad Howard emitió un comunicado afirmando que las bajas de los empleados eran completamente independientes y las describió como parte de una estrategia más amplia para la "sostenibilidad financiera a largo plazo".

Para algunos miembros de la comunidad de Howard, el incidente ha proyectado una sombra sobre el legado de una de las universidades y colleges históricamente negros (HBCU) más prestigiosos del país. Por el contrario, otros argumentan que los errores administrativos no disminuirán el valor profesional de tener un diploma de Howard.

Zy'Aira Blackmon, de 18 años y originaria de Grand Rapids, Michigan, siempre había aspirado a asistir a Howard, considerada ampliamente como la principal universidad negra de los Estados Unidos. Sin embargo, después de que su estatus de matrícula fuera revocado abruptamente y luego restablecido en cuestión de días, su perspectiva ha cambiado fundamentalmente.

"Después de esta situación, la mayoría de la gente va a ignorar todas las cosas buenas que Howard tiene para ofrecer", dijo Blackmon, quien desde entonces ha decidido estudiar en la Western Michigan University.

Cuando Howard revocó la matrícula de Yuisa Davis, de 17 años, su madre, Karina Polen-Davis, voló inmediatamente desde el hogar familiar en Puerto Rico el 28 de julio buscando respuestas. Una funcionaria administrativa le dijo a Polen-Davis y a su esposo — que escuchaba por altavoz — que no podía responder a sus inquietudes antes de llamar a seguridad.

La familia Davis sostiene que había pagado el saldo pendiente que creía que debía, solo para que la universidad revocara la matrícula de Yuisa sin explicación ni ninguna vía de apelación. La institución se negó a cambiar su postura.

"Es muy desalentador simplemente porque hay tantas oportunidades que me han sido arrebatadas sin que yo pueda" encontrar una solución, dijo Yuisa Davis, quien había visitado con frecuencia el campus de Howard durante su infancia. Ahora está trabajando con The New School en la ciudad de Nueva York para asegurar posible ayuda financiera.

"La diferencia en cómo nos han tratado ha sido el día y la noche", afirmó su padre, Kenneth Davis.

El presidente interino Wayne A. I. Frederick dijo a The Associated Press el mes pasado que Howard simplemente estaba aplicando su política de pago establecida, señalando que 2.200 estudiantes cumplieron con los requisitos de pago. Afirmó que los estudiantes desmatriculados y sus padres no revisaron adecuadamente las comunicaciones universitarias que detallaban un plazo del 10 de julio para pagar al menos la mitad de su saldo pendiente, teniendo en cuenta la ayuda financiera.

Frederick argumentó que los estudiantes que siguieron las directrices "merecen presentarse el 17 de agosto, el primer día de clases, conocer a sus profesores en el aula y tener resueltos sus alojamientos". En años anteriores, la universidad había tenido dificultades para conseguir suficiente vivienda para estudiantes y profesores adjuntos para sus aulas.

A pesar de la postura de la administración, algunos estudiantes insisten en que siguieron estrictamente los requisitos de pago. Blackmon señaló que su beca no se había aplicado a su saldo indicado — el tipo de discrepancia en el procesamiento de ayuda financiera que los defensores han señalado como especialmente común durante períodos de alto volumen de matrícula. Tras su desmatriculación, se puso en contacto con la universidad de manera persistente. "Me reincorporaron. Realmente no explicaron mucho", comentó.

Ashley Christopher, abogada, exalumna de Howard y fundadora de HBCU Week, una fundación que otorga becas, cree que Howard merece una parte de la culpa. Su hijo es actualmente estudiante de segundo año en la universidad. Sostiene que la administración proporcionó a los estudiantes "información errónea".

"Hay una manera de asumir la responsabilidad por un error, y también explicar que hay una responsabilidad compartida aquí", dijo Christopher. "No son solo los padres. No son solo los estudiantes".

El presidente Frederick sostuvo que la gestión de la universidad del proceso de desmatriculación y rematriculación, en última instancia, reflejaría bien en la institución.

"Todo esto fortalece nuestro legado y nos ayuda a funcionar como una institución de alto rendimiento en el ámbito administrativo, como lo hemos hecho en el pasado", afirmó.

Con casi 160 años de historia, Howard se destaca como una de las aproximadamente 100 HBCU en los Estados Unidos. Sus exalumnos destacados incluyen a la exvicepresidenta Kamala Harris y el fallecido actor Chadwick Boseman.

Según el Sistema de Datos de Educación Postsecundaria Integrada del Departamento de Educación de los EE. UU., Howard cuenta con una tasa de graduación a seis años del 70% y una tasa de retención del 90%. La institución se encuentra sistemáticamente entre las HBCU privadas más prestigiosas, y recientemente fue nombrada la principal HBCU por Forbes.

Los costos anuales de asistencia superan los $66.000, mientras que el ingreso medio para los graduados de Howard con título de cuatro años se sitúa en aproximadamente $73.000, según datos del Departamento de Educación. Además, Frederick destacó que Howard ha formado a más médicos negros que cualquier otra institución educativa del país.

A pesar de la controversia, se espera que el problema de desmatriculación — descrito por Christopher como un "escándalo" — no cause daños duraderos a la posición de Howard como "La Meca" de la educación para personas negras.

"Howard ha sido el modelo para las HBCU, ha graduado a los mejores y los más brillantes — no digo que sea la única que lo hace", concluyó. "Cuando se trata del impacto general de las instituciones HBCU, Howard encabeza esa lista".

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Tang reportó desde Sunnyvale, California. Williams reportó desde Detroit.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.