Sentada frente a mí mientras tomábamos té, Coretta —un seudónimo usado para proteger su identidad— describió su desilusión por la vida en su comunidad del centro de Florida, donde, según ella, la asociación de propietarios, o HOA, ejerce un poder de control sobre los residentes.

Madre negra de tres hijos con experiencia en el sector inmobiliario, Coretta ha vivido durante más de 20 años en lo que hoy es una comunidad predominantemente hispana. La ira que alguna vez sintió, dijo, hace tiempo que dio paso a la apatía.

"No creo que [los desarrolladores de la comunidad] tuvieran la intención de que fuera una población mayoritariamente hispana. … Esperaban que viniera cierta clase económica a vivir aquí. Creo que intentaban expulsar a los que sentían que no pertenecían. Creo que lo están haciendo y lo han hecho."

Coretta fue una de las 47 residentes de la comunidad entrevistadas entre 2017 y 202 por la socióloga Stephanie A. Dhuman, profesora asistente en Hamilton College, como parte de un estudio que examinó las experiencias de las personas de color que viven bajo un HOA. Todas las personas entrevistadas se identificaron como latinas, caribeñas o negras.

Una y otra vez, los residentes relataron la misma historia: los funcionarios de gobierno del HOA les dejaron claro que no pertenecían a ese lugar, pero el alza de los precios de la vivienda les impedía costear una mudanza. Muchos también temían que mudarse no resolviera el problema.

Casi la mitad de los residentes de Florida vive en comunidades supervisadas por HOA: la proporción más alta de cualquier estado. Y el fenómeno no se limita a Florida. En todo Estados Unidos, el 80% de las viviendas unifamiliares nuevas en urbanizaciones y el 60% de las viviendas unifamiliares nuevas en general están gobernadas por HOA, lo que significa que familias como la de Coretta probablemente terminarían en otro HOA incluso si se mudaran.

Con base en su investigación, Dhuman sostiene que las asociaciones de propietarios actúan como lo que los sociólogos llaman organizaciones racializadas. Dichas organizaciones, aunque parecen —o incluso tienen la intención de ser— neutrales, pueden y mantener la desigualdad. Pueden disminuir la capacidad de acción de los grupos racializados, es decir, los grupos percibidos como diferentes de la mayoría racial blanca, y legitimar la distribución desigual de los recursos. Dentro de estas organizaciones, ser percibido como blanco a menudo otorga ventajas y poder, y lo que una organización declara formalmente como sus reglas puede diferir marcadamente de lo que realmente hace, de maneras que a menudo están moldeadas por la raza. En la evaluación de Dhuman, los HOA cumplen todos estos criterios en su estructura.

Reglas y regulaciones

Los HOA son una forma de gobierno privado, dirigidos por una junta electa de directores voluntarios. Las juntas a menudo supervisan las decisiones estéticas de los residentes para mantener una apariencia uniforme en el vecindario, pero su poder va mucho más allá de regular los colores de pintura y la ubicación de las cercas.

Actuando como formuladores de políticas, las juntas de los HOA aprueban y aplican restricciones comunitarias, multas y sanciones. En algunos casos, incluso tienen la autoridad legal para ejecutar la hipoteca de las viviendas cuando un propietario no paga las cuotas o evaluaciones del HOA.

Las políticas que los HOA crean —y eligen aplicar— a veces son controvertidas. En 2019, un HOA de Florida ocupó titulares cuando ordenó a una veterana militar retirar su bandera puertorriqueña, un episodio que refleja el patrón en el centro del marco de Dhuman, en el que las reglas formalmente neutrales divergen de la práctica de maneras moldeadas por la raza.

El alcance de una asociación a menudo se extiende más allá de las reglas sobre banderas o decoraciones en la propiedad personal para incluir asuntos como el patrocinio de eventos y actividades vinculadas a celebraciones culturales y servicios comunitarios. Esto les da a muchos HOA cierto grado de control sobre la decoración del hogar y las reuniones públicas de los residentes: desfiles, festivales y fiestas navideñas, incluidas las fiestas que se celebran en absoluto.

Excluyentes por naturaleza

Hay alrededor de 373,000 HOA en Estados Unidos, que afectan la vivienda de más de 78 millones de personas. Sin embargo, no existen leyes consistentes de un estado a otro sobre cómo se eligen los miembros de la junta o si deben residir dentro del HOA, e incluso en los estados donde existen leyes, las pautas regulatorias suelen variar entre asociaciones.

Si bien las leyes federales limitan el poder absoluto de los HOA, estas organizaciones suelen actuar como entidades gubernamentales privadas con un control sustancial. La investigación ha demostrado que también funcionan como espacios de exclusión, manteniendo la segregación residencial y favoreciendo a quienes tienen un estatus socioeconómico más alto.

Una encuesta de 2024 encontró que menos de la mitad de los estadounidenses que viven bajo un HOA creen que su vecindario está mejor con uno, y 1 de cada 10 había considerado vender su casa por razones relacionadas con el HOA.

Los HOA cobran cuotas —una mediana de $230 mensuales en Florida, y algunos propietarios pagan más de $500 al mes— que típicamente están vinculadas a comodidades adicionales. Por esa razón, pueden ser excluyentes por naturaleza: los ingresos adicionales requeridos para mantenerse al día con las cuotas pueden actuar como una barrera de entrada para muchos posibles compradores de vivienda. Esta exclusión a menudo cae a lo largo de líneas raciales, convirtiéndose en una forma de mantener la segregación racial, que en la práctica se trata como un medio de preservar el valor de las propiedades.

Supresión del voto

el otro extremo de esta dinámica están las familias que son relegadas. A lo largo de su investigación, Dhuman escuchó repetidamente sobre la falta de capacidad de acción que sentían los residentes. Ninguno de los entrevistados asistía actualmente a las reuniones del HOA; los residentes que habían asistido en el pasado dejaron de hacerlo hace mucho tiempo porque sentían que no marcaba ninguna diferencia.

Muchos residentes expresaron su frustración por lo que percibían como supresión del voto dentro de su HOA. Las asociaciones establecen las reglas sobre cómo y cuándo los propietarios pueden votar por los representantes de la junta. En esta comunidad de Florida, el HOA había decidido no permitir la votación por poder, que permitiría a un propietario designar a un vecino para emitir su voto en su nombre. En cambio, cada propietario tenía que votar en persona el día y a la hora establecidos por la junta, siempre un martes, un horario que los residentes encontraban inaccesible.

El HOA también permitía que solo el propietario registrado emitiera un voto, excluyendo a otros miembros del hogar y a los inquilinos. Según los estatutos de la asociación, los inquilinos ni siquiera podían asistir a las reuniones, ya que este era un "privilegio" otorgado a los propietarios.

Los estatutos también excluían a los residentes de hogares familiares multigeneracionales, como una mujer a quien Dhuman llama Elena. Este tipo de acuerdos son más comunes entre las familias latinas como la de Elena, y aunque Elena pagaba la hipoteca de la casa, seguía impedida de votar por un representante del HOA.

Exasperada, dijo: "No me dejan votar. No se puede votar con un poder. Mi hijo, [que está registrado como propietario], trabaja horarios imposibles. Se levanta a las 3 de la mañana para trabajar, vuelve a casa, cena y se va directo a la cama … nunca lo logra. Deberían hacer eso los fines de semana".

Incluso la manera en que se comunicaba a los residentes el día y la hora de las votaciones estaba controlada por el HOA. Según los estatutos, la asociación no tenía que hacer pública esta información más allá de su oficina física, ubicada en un extremo de la comunidad.

Restringiendo el sueño americano

Esta historia va más allá de los colores de pintura y las cercas. Prácticas históricas de discriminación como la línea roja han impedido la propiedad de vivienda para las familias negras y latinas de todo el país desde la década de 1930. Más de medio siglo después de que la Ley Federal de Vivienda Justa de 1968 prohibiera la discriminación racial en la vivienda, las tasas de propiedad de vivienda están aumentando para todos los grupos, pero están aumentando de manera desigual. La tasa de propiedad de vivienda de los negros, del 45%, sigue siendo más baja que la de todos los demás grupos raciales, según datos del censo, mientras que la tasa de propiedad de vivienda de los blancos no hispanos se sitúa en el 73%, una brecha persistente entre ambos.

Mientras la brecha de riqueza racial también continúa ampliándose, los residentes negros y latinos siguen siendo más propensos a alquilar que a ser propietarios de sus viviendas. Al mismo tiempo, el número de HOA en Estados Unidos continúa aumentando año tras año, lo que plantea la pregunta de cómo será el futuro de vivienda.

Las minorías racializadas residirán cada vez más dentro de los HOA, tanto como propietarios como inquilinos. La propiedad de vivienda ha sido durante mucho tiempo un símbolo del sueño americano, pero ese sueño presupone autonomía, voz y un trato equitativo. Cuando los HOA excluyen la participación y la cultura de los residentes de las minorías, limitan el valor de la propiedad de vivienda para esos residentes.

Por Stephanie A. Dhuman, profesora asistente de Sociología, Hamilton College.

Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.