Durante meses, los operadores de petróleo y los analistas de mercado han sopesado dos escenarios opuestos: la grave interrupción de los flujos de petróleo a través del Estrecho de Hormuz en medio de una guerra en curso, y la posibilidad de que un acuerdo entre Estados Unidos e Irán libere millones de barriles de crudo y productos refinados actualmente atrapados en el Golfo Pérsico.

A lo largo de cinco meses y medio de negociaciones, amenazas, ataques iraníes a petroleras, bloqueos de Estados Unidos a las exportaciones de petróleo iraní y repetidas promesas de "respuestas contundentes" por ambas partes, los precios han subido y caído repetidamente. El último punto de atención es un aparente estancamiento sobre el control del Estrecho de Hormuz, que permanece prácticamente cerrado, con un tráfico en niveles mínimos de dos meses. El Estrecho transporta normalmente alrededor de una quinta parte del consumo mundial de petróleo, lo que lo convierte en el punto de estrangulamiento petrolero más crítico del mundo.

Sentimiento frente a oferta

El mercado de futuros de crudo ha estado impulsado por el sentimiento y las menguantes esperanzas de una reapertura inminente del Estrecho desde que comenzó la guerra el 28 de febrero. Sin embargo, los inventarios globales se están agotando, incluidos los provenientes de liberaciones coordinadas masivas de reservas estratégicas, como las extracciones de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos y las reservas de otros grandes consumidores, mientras que China, el mayor importador de crudo del mundo, que había mantenido los precios de futuros a raya con niveles de importación mínimos de una década en mayo y junio, ahora está reanudando compras más grandes de crudo.

Si el estancamiento en las conversaciones entre Estados Unidos e Irán y el control del Estrecho de Hormuz persiste durante varias semanas más, los analistas advierten que el mercado físico del petróleo podría alcanzar un temido punto de inflexión más allá del cual se sentirían escaseces y los precios se dispararían.

Los futuros de crudo no han registrado máximos históricos a pesar de la mayor disrupción jamás vista en los mercados petroleros, en gran parte debido a las bajas importaciones chinas en el segundo trimestre, las liberaciones coordinadas de reservas estratégicas a nivel mundial y un considerable amortiguador de petróleo almacenado en el mar cuando comenzó la guerra con Irán. Los márgenes de refinación, sin embargo, han ascendido a los niveles más altos jamás registrados en la cuenca del Atlántico, impulsados por el agotamiento de inventarios, cuellos de botella en el suministro y la demanda máxima de verano. La presión sobre la refinación tiene amplias implicaciones económicas, ya que el diésel y el combustible para aviones son fundamentales para el transporte de carga, la agricultura y la aviación, sectores donde los mayores costos de combustible pueden trasladarse rápidamente a los precios al consumidor.

Los analistas señalan cada vez más los mercados de combustibles cada vez más ajustados y el regreso tentativo de China a mayores importaciones de petróleo como fundamentales que podrían desencadenar picos en los precios de futuros en cuestión de semanas, si el tráfico de petroleras por el Estrecho de Hormuz no se recupera.

¿Qué viene para los precios del petróleo?

El miércoles por la mañana, el crudo Brent superó los $89 por barril mientras Irán y Estados Unidos emitían declaraciones contradictorias sobre quién controla el Estrecho de Hormuz. Irán afirmó a principios de semana que el Estrecho permanecería cerrado a menos que Estados Unidos ponga fin a la guerra y cumpla las condiciones de Teherán. Más tarde, el martes, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó que Estados Unidos tenía "control total sobre el Estrecho de Hormuz."

La perspectiva de una destrucción de demanda aún más severa por la crisis prolongada y los elevados precios de los combustibles envió los precios del petróleo a la baja el jueves por la mañana.

El mercado parece más centrado en la retórica de Estados Unidos e Irán que en la posibilidad de que los mercados de combustibles cada vez más ajustados puedan alcanzar un punto de inflexión alrededor de finales de septiembre a principios de octubre si los flujos del Estrecho de Hormuz permanecen severamente restringidos. Entre las variables que se monitorean se encuentran el ritmo de las extracciones de inventarios de la OCDE, si las importaciones en recuperación de China continúan y si algún avance diplomático o escalada altera el statu quo en el Estrecho.

"La configuración del crudo es más alcista en términos fundamentales", dijo a CNBC Amrita Sen, fundadora y directora de investigación de la consultora Energy Aspects.

Según Kieran Tompkins, economista senior de clima y materias primas de Capital Economics: "Si el estrecho permanece cerrado y los inventarios de petróleo en los países de la OCDE continúan agotándose rápidamente, el mercado petrolero podría alcanzar un punto de inflexión alrededor del inicio del cuarto trimestre."

"Esto sería consistente con precios mucho más altos, posiblemente en la región de $120–140 por barril según patrones históricos", dijo Tompkins a CNBC por correo electrónico.

Ole Hansen, jefe de Estrategia de Materias Primas de Saxo Bank, observó que los productos refinados "permanecen significativamente más ajustados que el crudo, ya que las interrupciones en refinerías de Medio Oriente y Rusia elevan los diferenciales de cracking y los márgenes de refinación a niveles excepcionales." Hansen señaló en un análisis del miércoles que, si bien el mercado de futuros de crudo está siendo impulsado por los titulares de Hormuz, la verdadera presión se encuentra en los productos refinados, particularmente en los destilados medios como el diésel, el gasóleo y el combustible para aviones.

La AIE señala mercados de combustibles ajustados

La Agencia Internacional de Energía (AIE) destacó los mercados de combustibles ajustados y los altos márgenes de refinación en su Informe mensual del mercado petrolero publicado esta semana.

"A pesar de un aumento mensual de 1,8 mb/d, el rendimiento de refinación de crudo global en julio se mantuvo casi 5 mb/d por debajo de los niveles del año anterior, y la capacidad en otras partes del sistema actualmente no puede compensar los cuellos de botella en el suministro de productos", señaló la AIE.

Incluso cuando las exportaciones de combustibles de Estados Unidos aumentaron aproximadamente 700.000 barriles por día (bpd) en julio interanual, el comercio marítimo global de productos petroleros se desplomó 3,8 millones de bpd, en medio de la caída de las exportaciones de diésel y combustible para aviones desde Rusia y Medio Oriente, observó la agencia.

"Aunque se proyecta que el mercado volverá a un superávit hacia finales de este año, los riesgos siguen siendo sustanciales y la urgencia de reabrir el Estrecho ha aumentado, ya que los amortiguadores de inventario disponibles previamente se están agotando rápidamente", añadió la AIE.

Hansen de Saxo Bank concluyó: "Hasta que el Estrecho se reabra realmente y la producción se recupere visiblemente, la volatilidad parece destinada a seguir siendo una característica definitoria, mientras que los destilados y la forma de la curva de futuros pueden seguir proporcionando la evidencia más clara de lo ajustado que se ha vuelto el mercado energético subyacente."

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com